وبفضل حكم رويلا المستقر، ازدهرت مدينة إمبل. ففي أيام محددة، كانت المتاجر الكبرى تظل مفتوحة حتى وقت متأخر من الليل، وكان الحرفيون يشعلون متاجرهم بالتنافس. وكانت السلع التي تتراوح بين الحلي التي يبلغ ثمنها عشرة فلورينات إلى الدانتيل الفاخر الذي يكلف ثلاثين فلوريناً للياردة والمخمل اللامع تطير من على الأرفف. وكان هاسولان يتجول في الشوارع، ويلاحظ عودة الموضة القديمة دون حماس كبير.

"لم تر شيئًا يعجبك؟ هل يجب أن أشتريه لك؟" سألت أكيلانس وهي تنظر إلى ما لفت انتباهها.

ألقى هاسولان نظرة عليه، وقد انتابه الإحباط. فقد تسللت لتوها خارج القصر ليقبض عليها. لماذا اعتقدت أكيلانس أن هذه كانت نزهة مسائية ممتعة؟

"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت متجر تيميسي" ، كما قال.

حتى قبل أربعة عشر عامًا، كان هذا المتجر الكبير جميلًا بشكل مبهر. ورغم انكماشه تمامًا بسبب الحرب الأهلية، فإن رؤية مجده السابق مرة أخرى كانت تجربة جديدة.

"أعلم أن هذا المكان مشهور بالملابس الجاهزة. بما أننا هنا، اسمح لي أن أشتري لك بعض الأشياء"، قال وهو يمسك بيد هاسولان بقوة. لم يكن هناك خدم القصر يتبعونهم أو حماة غير مرئيين يراقبونهم. كانوا ببساطة يسيرون في الشارع معًا، مثل حلم تخيله هاسولان ذات يوم بحماقة.

ألا تريد شيئا؟

"لا" أجابت من بين أسنانها المطبقة.

"لماذا؟"

"إذا كنت أخطط للهروب لاحقًا، فمن الأفضل أن أحمل معي أشياء صغيرة وقيمة وسهلة البيع. فالملابس ضخمة وثقيلة الوزن"، قال هاسولان بصراحة.

"لم تستسلم، أليس كذلك؟"

هل فكرت حقا بهذا بعد أن صفعتك؟

نعم، لقد تجرأت على صفع تنين اليوم.

"لم أشعر بذلك حتى، لذا لم أكن متأكدًا مما إذا كنت قد شعرت به بالفعل"، قال أكيلانس ببساطة. "سيكون من الأفضل أن تبني قوتك".

"سأحاول أن أفعل ذلك" أجابت.

وبينما كانا يسيران عبر الشارع المزدحم، سحب أكيلانس هاسولان برفق إلى الخلف لتجنب النساء المتحمسات اللاتي كن يهرعن نحو البضائع الجديدة.

"كن حذرا أثناء المشي"، حذر.

هل تسمح لي بالتجول؟

لن تسجنني مرة أخرى، أليس كذلك؟

"إذا لم يمنعك حبسك في القصر، فما الفائدة من المحاولة مرة أخرى؟"

"أنا سعيد لأنك أدركت ذلك. كنت أعتقد أنك لا تعرف ذلك"، رد هاسولان ساخرًا.

"لقد كنت تحجمين كثيرًا"، قال وهو يلاحظ حدة صوتها.

"لم أكن أتردد؛ لقد كنت جيدة معك"، ردت ببرود وهي تفحص محيطها. الآن بعد أن خرجت، كانت بحاجة إلى تقييم أمن إمبل ومعرفة أفضل طريق للهروب.

"أنا آسف" قال أكلانس فجأة.

تمكن هاسولان من تجاهل الأمر دون تردد. بدت كلماته لطيفة، لكن إلى أي مدى كانت صادقة، وإلى متى ستستمر؟ كان كل هذا بلا جدوى. أيها الوغد.

"لم أكن أدرك مدى جودتك"، تابع.

"لم يكن ذلك جهلاً، بل كان تهوراً. لا بأس بذلك. لم أكن الشخص الوحيد الذي تعاملت معه بهذه الطريقة. لقد كنت كذلك مع الجميع."

ظلت نظرة هاسولان ثابتة على الشارع، ولم ينظر قط إلى أكيلانس. ولم يستطع أن يتحمل ذلك، فتوقف عن المشي وجذب يدها أقرب، مما أجبرها أخيرًا على مقابلة نظراته.

"...إذا كان لديك شيء لتقوله، قل ذلك"، حثته وهي تنظر إليه.

"أردت أن أقول أنني لم أكن متهورًا معك أبدًا، ولكن إذا قلت ذلك، فأنت بالتأكيد على حق، لذلك لا أستطيع أن أقول ذلك."

"ثم لا تقل شيئا."

"أنت الشخص الأكثر حكمة الذي أعرفه."

"نعم، أنا ذكية، لذا لقد استخدمتني بشكل جيد"، قالت بسخرية.

عض أكيلانس شفتيه عند سماع تعليقها اللاذع. بغض النظر عما قاله، لن يتراجع هاسولان. لكن هذا لا يعني أنه سيستسلم. إذا كان من النوع الذي يستسلم، لما أصيب بالجنون ومزق الإمبراطورية أو تحدى الزمن نفسه.

"... إذن، لماذا لا تعتقد أن كلامي له أي مصداقية بعد رؤية الوضع الحالي؟ لم أتوقع منك أن تصدقني، لكن يمكنك تقييم الوضع بموضوعية."

"إذا لم تكن ستصبح إمبراطورًا، فماذا تنوي أن تفعل؟" سأل هاسولان.

"هل يجب أن أكون شيئًا ما؟ سأفعل أي شيء تقوله لي"، أجاب أكيلانس، وهي عبارة لا يمكن تصورها لشخص كان إمبراطورًا. كان اقتراحه بأنه سيفعل ما أخبرته به غريبًا.

في الآونة الأخيرة، وجدت هاسولان أن هذا الرجل غير مألوف بالنسبة لها. كان الأمر كما لو أنه عاش في زمن لا تعرفه. ويبدو أنه عاش بالفعل. كان أكيلانس بالتأكيد، لكنه كان يتحدث ويتصرف بطرق لم تتخيلها قط.

"هل تعتقد أن الناس سيتركون التنين وشأنه؟ علاوة على ذلك، يمكنك الصعود إلى العرش متى شئت،" علق هاسولان.

"ليس قبل أن تطلبي مني ذلك" قال بتعبير لطيف بشكل مدهش.

أجاب هاسولان وهو ينظر باهتمام شديد إلى عرض المجوهرات في المتجر: "حسنًا، لا أحد يعرف كيف سيقرر الإمبراطور". ستكون هذه الياقوتات والأحجار الكريمة الرائعة بمثابة صناديق هروب رائعة! كانت مبهرة بشكل جميل.

"لقد اختفى فيلكيو بالفعل، لذا فإن أختي تعرف نواياي جيدًا. وهي أيضًا لا تريد وجود مجنون على العرش"، قال أكيلانس.

لم ينتبه أحد لكلمات أكيلانس. كان الجميع مشغولين بالعودة إلى المنزل أو المسرح أو التحقق من البضائع الجديدة. كان هاسولان وحده قريبًا بما يكفي لسماعه، ولم تستطع المغادرة طالما كان ممسكًا بيدها.

"ولكنك لا تستمع إلي على الإطلاق"، قال.

أجاب هاسولان فجأة وهو لا يزال ينظر إلى المجوهرات: "ما الفرق بين السير فيلشيو وأنا؟"

"…ماذا تقصد؟"

"ألم نكن جميعًا مجرد مرؤوسين لك؟" أجابت.

"لذا؟"

بقيت هاسولان صامتة بعد أن تحدثت، مما تسبب في أن ينظر إليها أكيلانس باهتمام، ويحثها على التوضيح.

"حسنًا، بما أننا انتهينا إلى موتنا، أود أن أقول أننا متشابهان"، قالت بلا مبالاة، وركزت على المجوهرات.

لقد مات السير فيلشيو لأنه لم يكن ضروريًا وكان عائقًا.

حسنًا، من وجهة نظري، الأمر مختلف، ولكن إذا قلت هذا، فلنترك الأمر عند هذا الحد. في النهاية، هذا لا يغير حقيقة أنني أخطأت.

"ما الذي كان مختلفًا عني حتى لم تقتلني؟"

هل يمكنك أن تسمي هذا رجلاً؟ فكر هاسولان وهو يلقي نظرة على المجوهرات. بعد كل سنوات خدمتها، كانت تستحق على الأقل بضع جواهر.

"لقد كنت على حق،" قال أكلانس، وهو يأخذ يدها ويقودها أقرب إلى منضدة المجوهرات.

"لم يكن كذلك."

"ولكنك قتلتني أيضًا"، قال هاسولان بمرارة.

سواء عملت معك أم لا، فإن النتيجة هي الموت. وماذا في ذلك؟ قررت ألا تهتم، حتى لو كانت هناك فجوة كبيرة ووقت طويل بينهما.

"مرحبًا بك. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟" سأل مساعد المبيعات الرئيسي.

أجاب أكيلانس وهو ينظر إلى هاسولان: "مهما كانت رغبات هذه الشابة".

"أوه، إذن من فضلك تعال إلى هنا"، قال الشريك، على افتراض أنهما زوجان سعيدان، حيث أشار الزوج إلى زوجته باسم "السيدة الشابة".

"هل لديك أي شيء في ذهنك؟ قلادة، خاتم، أو أقراط ربما؟"

أجاب أكيلانس، دون أن يرفع عينيه عن هاسولان: "أرنا أي شيء". وبينما استدار الشريك لاختيار بعض المجوهرات، معتقدًا أن الزوجين سيشتريان الكثير، انحنى أكيلانس نحوه.

"تأكد من الاعتناء بها جيدًا عندما تهرب"، همس.

"حسنًا، سأعيش بقية حياتي في راحة إذن"، أجابت بجفاف.

"سأجدك قبل أن تبيع كل شيء. لقد رأيت مدى السرعة التي وجدتك بها للتو."

لم يخف هاسولان انزعاجها الشديد، بينما ضحكت أكيلانس بهدوء.

***

في اليوم التالي، وبعد عدة ساعات من الاجتماع مع التنين الشاب عثمان وحارس العرين بيسا ويفريد، استدعى الإمبراطور رويلا أكيلانس مرة أخرى في الصباح الباكر.

قالت رويلا: "لقد كنت على حق". بدت أكبر سنًا وأكثر إرهاقًا مما كانت عليه قبل بضعة أيام فقط. إذا نظرت عن كثب، لم يكن الأمر أنها اكتسبت المزيد من التجاعيد، لكنها أعطت هذا الانطباع. لقد انتهى عصر التنين القديم. أصبحت رويلا الآن مستعدة لاحتضان الراحة الهادئة.

"من المستحيل التعامل معهم بالمنطق."

ابتسم أكيلانس فقط، لأنه كان يتوقع هذا.

"لم أستطع حتى أن أقترح أن هذا ليس وقته وأن عليه الانتظار حتى يعود إلى النوم."

"إن ذكر ذلك من شأنه أن يثير المقاومة فقط."

"لقد كان من الأفضل لو أنه استيقظ."

ضحكت أكيلانس. تنهدت رويلا وهي تنظر إلى أخيها المجنون ووريثها الوحيد.

"لا أستطيع أن أضع تنينًا كسر المحرمات على العرش."

أومأ برأسه.

"إذا وضعتك على العرش الآن، فسوف تفكك الإمبراطورية مرة أخرى. لقد فعلت ذلك مرة واحدة، فلماذا لا تفعل ذلك مرة ثانية؟"

"أستطيع تفكيكه بشكل أفضل في المرة الثانية"، أجاب أكلانس.

"كفى! هل تدرك مدى فظاعة ما فعلته؟"

"أختي، لم أفعل شيئًا أسوأ مما فعلته لرفيقتي." كانت عيناه باردة وهادئة، لكنها مليئة بالجنون والعقل.

تنهدت رويلا وقالت: "سأصدر مرسومًا الآن. لذا قبل ذلك، وعدني بشيء واحد. فقط حافظ على هذا الوعد".

كانت رويلا التنين الوحيد الذي كان قادرًا إلى حد ما على فهم أكيلانس لأنها فقدت رفيقها أيضًا.

"استعيد قلب رفيقك. أليس هذا ما تريده أكثر من أي شيء آخر؟ أرجوك أن تنجح. أنا أتوسل إليك."

في جوهرها، كانت تطلب منه الصعود إلى العرش كتنين عادي مع رفيقته.

"عثمان، ذلك الطفل، سوف يتأثر في النهاية بمدير عرينه بمجرد رحيلي، أليس كذلك؟"

"هذا صحيح."

"لذا، بغض النظر عن المكان الذي أضعك فيه، فسوف يتم الاعتراف بك في النهاية باعتبارك الإمبراطور الشرعي. سوف تحدث حرب أهلية يومًا ما. ولن تتسامح أيضًا مع السيف على حلقك."

"فهل يجب أن أصبح إمبراطورًا مرة أخرى من خلال التمرد؟"

"قبل ذلك، احصل على اعتراف مناسب من رفيقك. هذا كل ما أطلبه. إنها الطريقة الوحيدة لمنع الإمبراطورية من التفكك."

بعد ليلة بلا نوم من التفكير، لم يكن هناك حل أفضل.

أجاب أكيلانس: "أعتقد ذلك أيضًا يا أختي". لا أحد يستطيع أن يعرف ما إذا كان ذلك ممكنًا أم لا، لكن على الأقل لم يكن لديه أي نية في ترك هاسولان أو إهمالها بعد الآن.

"وعدني."

"أعدك. لقد أردت دائمًا إعادة هاسولان إلى مكانها الصحيح."

هذا كل شيء. حتى لو لم تعجبها، فإنه سيبقيها بجانبه ويقضي حياته في طلب المغفرة. كانت عينا التنين مليئة بمشاعر عميقة لا يمكن كسرها.

"لقد وعدت،" قال رويلا، مما جعله يقسم عدة مرات قبل إصدار مرسوم في جميع أنحاء الإمبراطورية.

وقد نص المرسوم على تعيين التنين الذهبي عثمان وليًا للعهد للإمبراطورية والتنين الأسود أكيلانس مارغريف روتينجن، ومنحه أيضًا لقب الناخب.

كانت روتينجن منطقة شاسعة شديدة البرودة، وكانت تتعرض للغزو من قبل القبائل الشمالية بشكل متكرر. تذكرت هاسولان الأخبار المزعجة عن روتينجن والتي كانت تزعج إمبل أحيانًا أثناء إدارتها للشؤون الإدارية لمدة أربعة عشر عامًا. ثم استنتجت:

"لقد قام الإمبراطور في النهاية بربط يدي عثمان وقدميه."

كانت ماهرة في الإدارة وعارفة بالقانون الإمبراطوري. ضحك هاسولان. كان مارغريف لقبًا يتجاوز لقب أمير أو دوق إمبراطوري، لكنه لم يكن تحت سيطرة الإمبراطور بشكل مباشر. قد يعتقد بيسا ويفريد وعثمان أن رويلا أرسلت أكيلانس إلى روتينجن الباردة لحراسة الحدود، لكن هذا لم يكن صحيحًا.

"ماذا علينا أن نفعل؟ كنا نعتقد أن صاحب السمو سيصبح ولي العهد بشكل طبيعي..." حزن قصر بايكال كما لو كان في حالة حداد.

"إن الأشخاص الموجودين في قصر ريميتاج يرفعون رؤوسهم عالياً بالفعل!"

ترنحت هاسولان وجلست على كرسي، وعقلها يسابق الزمن.

"باعتباره مارغريفًا، كان يشرف على البحرية والجيش والقضاء والاقتصاد في روتينجن بأكملها. كم عدد الجنود في روتينجن؟ ما يصل إلى مائة ألف، على ما أعتقد."

مائة ألف. وبفضل هذه القوة العسكرية الممنوحة لأكيلانس، كان بوسعه أن يعمل على استقرار الحدود ويشكل تهديدًا مباشرًا لإمبل. علاوة على ذلك، كان لروتينجن ميناء! وعلى الرغم من الغزوات من القبائل الشمالية، ظلت نقطة استراتيجية يتدفق إليها الناس حتمًا!

"إنها منطقة يتدفق فيها الجيش والمال مثل منجم الذهب. الناس في إمبل يتجاهلونها لأنها باردة، ولكن هذا هو ضعفها. والآن ناخب؟ ناخب؟ هذا يعني أن هناك الآن شخصًا آخر في الإمبراطورية، إلى جانب الإمبراطور، يمكنه التأثير على العرش! على الرغم من أنه لا يسمي نفسه ملكًا، إلا أنه بالفعل ملك روتينجن!"

نهضت هاسولان من مقعدها. شعرت أنها فهمت ما تصورته رويلا. لم يكن عثمان وبيسا ويفريد في النهاية مرضيين لرويلا. بما أن أكيلانس التقى برويلا مرة أخرى هذا الصباح، فمن المرجح أن ما دار بينهما كان مرتبطًا بهذا المرسوم.

"إنه أمر محبط للغاية."

كان بإمكانها سماع خدم القصر وهم يتمتمون بخيبة أمل. لم يكن هذا أمرًا يستحق الحزن، ولكن كم عدد الأشخاص في الإمبراطورية الذين أدركوا حقًا نوايا رويلا؟

"ها، لو كان ذلك السيد الموقر فيلشيو على قيد الحياة، لكان قد قفز مباشرة إلى جانب عثمان."

فتح هاسولان الصحيفة مرة أخرى. وعلى الرغم من ذلك، فقد استقر موقف أكيلانس. وكان عليها أيضًا أن تقرر ما يجب أن تفعله بعد ذلك. وسرعان ما توفيت رويلا، التي كانت تحمل خطاب استقالتها.

***

في ذلك العام، حدثت أشياء غريبة كثيرة. ضربت المجاعة منطقة مينيو، واستيقظ تنينان، ولم يطالب التنين الذي كان برفقته رفيق واضح بالعرش. عاد التنين العجوز أخيرًا إلى جانب الرفيق الذي توفي أولاً. لقد انقلبت تمامًا السنوات الـ 14 من التاريخ التي عرفها هاسولان وأكيلانس جيدًا.

"لقد توفيت جلالتها."

لقد أغمضت التنينة البيضاء، التي حكمت إمبراطورية روبل من على العرش لأكثر من 180 عامًا، عينيها للمرة الأخيرة. لم يعد بإمكان هاسولان أن يخبر ما إذا كانت قد قبلت الراحة بقلب مسالم. قبل أن يعود الزمن إلى الوراء، سلمت رويلا الإمبراطورية إلى أكيلانس وأغمضت عينيها بشعور بالارتياح، ولكن ماذا عن هذه المرة؟ كان الأمر شيئًا لا يستطيع هاسولان، مجرد حارس عرين، أن يعرفه.

"لقد أصبح ولي العهد الآن الإمبراطور، أليس كذلك؟ لكن ذلك الرجل الطويل الذي من المفترض أن يكون حارس العرين، يثير ضجة بالفعل، كما سمعت."

"إذا كان حارسًا للعرين، فيجب أن يتصرف على هذا النحو، ويحصل على لقب، ويتنحى جانبًا."

"لا تقل مثل هذه الأشياء. لقد منح الإمبراطور الجديد هذا الرجل بالفعل لقب الكونت كيناري. تقول الشائعات أنه سيُعيَّن قريبًا حاجبًا."

"تشامبرلين؟ هل هذا هو المنصب الذي يمكن لأي شخص أن يشغله؟"

"إذا قرر جلالته ذلك، فيكون الأمر كذلك."

يا إلهي. حسمت هاسولان أمرها بهدوء وسط الشائعات التي سمعتها حتى وهي جالسة في هدوء. بيسا ويفريد، تلك الحمقاء الطويلة الواثقة من نفسها، أصبحت حاجبًا. قررت أنه من الأفضل أن تبقى بعيدة عن إمبل لفترة.

"هاسولان أوداير، حارس العرين."

وأخيرا تم قبول استقالتها.

"نعم."

"لقد تم معالجة استقالتك. قم بتسوية مكافأة نهاية الخدمة الخاصة بك واخرج من القصر."

لقد أصبح هاسولان الآن حرا.