كان كهف التنين في سانسيري، حيث نام التنين الذهبي الصغير عثمان، أبعد كثيرًا من بحيرة التنين حيث كان أكيلانس نائمًا. ونتيجة لذلك، انتشرت بالفعل شائعات ظهور التنين الأسود في العاصمة الإمبراطورية إمبل. كان لابد أن يكون التنين الذهبي الذي سيظهر قريبًا أكبر حجمًا وأكثر قوة من التنين الأسود ليكتسب شعبية. وبصرف النظر عن مدى اختفاء السير فيلكيو المفاجئ، لم يكن من الممكن احتواء الشائعات والتوقعات بشأن التنين الأسود.
"لماذا لم يقم بأي تحرك؟" تساءل البعض عن سبب تقاعس أكيلانس. على عكس أكيلانس، الذي كان يتقدم بسرعة سلاح الفرسان، كان التنين الذهبي القادم من سانسيري يسافر بعربة، مما تسبب في المزيد من التأخير. وفي الوقت نفسه، كان لدى أكيلانس الوقت الكافي للسيطرة على المشهد السياسي.
"لماذا يكلف نفسه عناء ذلك؟" جادل آخرون. "يبدو أن الخلافة قد حُسمت على أي حال. هناك شائعات عن وجود امرأة في قصر بايكال".
انتشرت الشائعات بسرعة، بغض النظر عن محاولات السيطرة عليها. كانت الرفيقة وجودًا قويًا، قادرًا على ترسيخ هيكل الخلافة. قبل السفر عبر الزمن، نجح أكيلانس في تأمين منصب ولي العهد من خلال تقديم هاسولان بجرأة، وبالتالي ترسيخ شرعيته - على الرغم من أنه لم يعترف بها أبدًا كرفيقة له.
"لماذا لا تقتلني؟"، هكذا اقترحت المرأة المحتجزة في قصر بايكال - هاسولان - على أكيلانس. سرعان ما تصدعت النظرة الجامدة التي كان يرتديها دائمًا أثناء مراقبتها.
"إذا بقيت سلبيًا، فسوف يأتي إليك العرش بشكل طبيعي بسببي. ألن يؤدي هذا إلى نتيجة مختلفة تمامًا عما كنت تقصده؟"
كانت تلمح إلى أنه على الرغم من ادعائه بعدم رغبته في العرش، فإن العالم الخارجي كان يعج باسمه. فكيف سيتعامل مع هذا؟
"... كيف تعرف ما يحدث في الخارج وأنت لم تخرج حتى؟" ردت أكلينس.
هل هذا حقًا ما أراد قوله؟ نظرت إليه هاسولان، وهي تحمل صحيفة، بنظرة بدت وكأنها تسأله عما إذا كان جادًا. كانت مستشارة الإمبراطور ومديرة ماهرة. كانت منخرطة في السياسة في هذه الإمبل الوحشية لمدة أربعة عشر عامًا - كيف لا تعرف؟
أضاف أكيلانس بسرعة: "لقد توصلت بالفعل إلى تفاهم مع أختي"، مدركًا أن تصريحه السابق كان سخيفًا.
"هل تعتقد حقًا أن الإمبراطور الراحل سيستمع إلى ذلك ..." تنهد هاسولان.
"إنها ليست الإمبراطورة الراحلة هنا بعد. لماذا تحول تنينًا حيًا إلى تنين ميت؟ هذا كفر"، أجاب أكيلانس.
كان هاسولان، الذي كان يستجيب دائمًا بلطف بابتسامة وإيماءة أمام أكيلانس، يرتدي الآن تعبيرًا باردًا، وكانت كلماتها مليئة بالسخرية. أكيلانس، الذي يعرف السبب، لم يكن ينوي الجدال، لكنه فوجئ حقًا. هل كانت دائمًا باردة ومنعزلة إلى هذا الحد؟
"إنها عادة. إذا أزعجتك، فأبلغ عنها. سيكون من المناسب أن يتم إعدامك بتهمة التجديف على الإمبراطور."
عند سماع كلماتها الهادئة والجريئة، لمعت عينا أكيلانس بغضب. أمسك بذراع هاسولان، وأجبرها على مواجهته.
"سولان" ناداها بهدوء، رغم أن عينيه لم تكن طبيعية على الإطلاق. لقد كان على هذا الحال منذ أن سافر عبر الزمن.
"لقد فعلت بالفعل ما لا ينبغي أن أفعله"، اعترف.
لقد تحدى قوانين الطبيعة، متشبثًا بحبل حياة المتوفى، متجاوزًا الزمان والمكان.
"لقد فعلتها مرة؛ هل تعتقد أنني لا أستطيع فعلها مرة أخرى؟ موتك الوحيد سيكون عندما تعيش حياتك كاملة وتموت بجانبي كرفيق لي. إذا مت بأي طريقة أخرى، فسأكرر ما حدث لي من بحيرة التنين،" أقسم، وعيناه محتقنتان بالدماء، يحدق بشراسة في رفيقه.
وأضاف أن "الموت أمر غير مقبول".
على الرغم من معرفة السبب، إلا أن أكيلانس كرهته. لماذا تتحدث عن الموت مرة أخرى بعد موتها المروع من قبل؟
هز أكيلانس رأسه رافضًا، وتلقى صفعة من هاسولان، وضربت يدها غير المقيدة خده بصفعة مدوية، مما أدى إلى تحول وجهه جانبًا.
"هل تعتقد أنني لا أستطيع فعل ذلك مرة أخرى؟ على الأقل لقد صمدت لمدة أربعة عشر عامًا،" ردت هاسولان بصوت متحدي.
لقد تحملت بصبر لا حدود له، واستمدت القوة حتى من أرق خيوط الأمل، وتمسكت بها مرة أخرى.
"كم سنة بقيت بعد وفاتي؟" بصقت بمرارة على الرجل الذي أحبته وكرهته بنفس الشدة.
"جربها. دعنا نرى. إذا كان هناك شيء واحد أفضل منك فيه، فهو التحمل. ألم يجعلك هذا تشعر بالجنون من الإحباط؟ هيا، جربها!"
لقد عرفت بالفعل من تكرارها خمس مرات أن الموت أمر عبثي. لم يتركها أكيلانس تموت قط. لذا احتجت هاسولان ضده، وصرخت وغضبت في يأسها. أرادته أن يصاب بالجنون مثلها، وأن يتألم ويعاني تمامًا كما حدث لها.
"لم أشعر بالملل من ذلك أبدًا"، قال أكيلانس، غير منزعج من الصفعة.
"……"
"لم أمل منه أبدًا" تابع بهدوء.
"……"
"لم ترهقني أبدًا."
"……"
لذا، كان من المقبول لها أن تصرخ وتصيح الآن.
"صاحب السمو، الإمبراطور يطلب حضورك،" جاء صوت أحد العاملين في القصر من بعيد.
***
كان الإمبراطور رويلا قد استدعى هاسولان أوداير، الذي كان يقيم في قصر بايكال، بدلاً من أكيلانس. وبقيادة حراس القصر، غيرت هاسولان ملابسها إلى ملابس رسمية واتجهت إلى مكتب الإمبراطور دون أي تعبير معين. لقد اتبعت البروتوكول ببساطة، وجلست عندما طُلب منها ذلك وانتظرت أن يتحدث الإمبراطور.
"هل كل شيء مريح في قصر بايكال؟" سألت رويلا.
"نعم، جلالتك،" أجابت هاسولان بأدب، حيث لم تكن تكن أي استياء تجاه رويلا - على الأقل ليس بعد.
وأشار رويلا إلى أن "أكلينس كان يثير ضجة كبيرة بإصراره على المجيء معك".
"أنا آسفة، إنه خطئي لأنني لم أخدمه بشكل أفضل"، أجابت هاسولان بنبرة مدروسة، ولم تظهر أي ندم حقيقي. كانت تعرف جيدًا كيف تتصرف في مثل هذه المواقف.
"ليس هذا هو السبب"، قال رويلا وهو يضع فنجان شاي أمام هاسولان. "إنها حماقته، وليس خطأك. أنا لا أحب مثل هذه الأعذار. هل هذه هي الطريقة التي ينوي بها إدارة المحكمة؟"
آه، هل هذا صحيح؟ رفع هاسولان رأسه. بدا أن رويلا كانت تدرك تمامًا أن أكيلانس سافر عبر الزمن ولم يكن يخفي هذه الحقيقة عن هاسولان.
"...لا يا جلالتك، فهو لا يهتم كثيرًا بما يقوله الآخرون."
"أفهم ذلك. غالبًا ما يعتقد البشر أن الآخرين سيتفاعلون بنفس الطريقة التي يتفاعلون بها مع الكلمات المبهجة."
إنهم تنانين، بعد كل شيء.
"...هذا ينطبق على الجميع"، وافق هاسولان.
"لذا، هناك أيضًا "تنانين" مثل تلك"، كما علق رويلا.
في بعض النواحي، كان من السهل التحدث مع رويلا مثل أكيلانس. فباعتبارهما حاكمين سيطرا على المشهد السياسي، كانا يفهمان كل شيء، حتى عندما كان الحديث يدور بطريقة غير مباشرة.
"أخبريني، هل هذا الشاب القادم إلى هنا هو من هذا النوع من التنانين؟" سألت رويلا، على الرغم من أن نبرتها كانت لطيفة ومتعاطفة، إلا أنها لم تكن لطيفة دائمًا. كانت تنينًا قديمًا عاش أكثر من رفيقه وواجه الموت. لم يكن هناك شيء أكثر أهمية من حل قضية الخلافة قبل وفاتها.
"لقد لاحظت ثلاثة تنانين فقط عن كثب في حياتي. جلالتك والإمبراطور الذي كنت أخدمه اعتلوا العرش. لقد تعلمت جيدًا ما يعنيه أن يعود تنين يستيقظ في الوقت الخطأ إلى النوم،" أجاب هاسولان.
"هل هذا صحيح؟"، فكرت رويلا، وهي تستمع باهتمام إلى هاسولان لكنها تمتنع عن المزيد من البحث. ففي النهاية، كان الأمر متروكًا للإمبراطور ليقرره.
"لقد قدمت استقالتك"، قال رويلا.
"نعم" أكد هاسولان.
"من تريد أن ترى يصبح الإمبراطور؟" سألت رويلا، وكان حديثها غير متوقع.
هل كانت هكذا دائمًا؟ حاول هاسولان أن يستنتج ما أرادت رويلا أن تعرفه من أسئلتها المتفرقة، لكنه سرعان ما استسلم. ما الفائدة من ذلك الآن؟ لم يعد الأمر يعني هاسولان.
أجاب هاسولان: "من هو الأكثر ملاءمة يجب أن يأخذ العرش".
"لم تقل أنه يجب أن يكون رفيقك"، لاحظت رويلا.
رفعت هاسولان عينيها عند سماع تلك الكلمات، وكان فيها لمحة من المفاجأة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يشير فيها شخص ما إلى أكيلانس على أنها رفيقتها.
"هو...هو..." تلعثم هاسولان، مندهشًا.
"إنه ليس رفيقي. أنا لست رفيقته"، أصرت على ذلك رافضة الاعتراف بذلك حتى وهي تتحدث، لكن الحقيقة كانت مؤلمة. خفضت هاسولان بصرها مرة أخرى.
أنا لست رفيقته، كررت بصمت.
تنهدت رويلا قائلة: "المسكينة".
"لقد تحملت مثل هذه التجارب القاسية"، قالت بصوت مشوب بالشفقة على شخص التقى برفيق حقيقي، وتقاسما المشاعر المتبادلة، واستمتعا بالسعادة معًا - وهو أمر مؤسف لأولئك الذين لم يفعلوا ذلك.
أومأ هاسولان.
"لقد مررت بالكثير..." مدّت رويلا يدها الدافئة. أمسكها هاسولان وخفضت رأسها.
"يا له من عار،" همست رويلا، وهي تمسح ظهر هاسولان وتتنهد. بصفتها إمبراطورة، كان عليها أن تتخذ خيارات باردة وضرورية. هذه المرأة البائسة، التي تحملت الكثير وتخلت عن كل شيء، قد يتم التضحية بها مرة أخرى. لم يكن بإمكانها إلا أن تأمل أن يحتضن أكيلانس، الذي تصرف بحماقة، هذه المرأة ويهتم بها. عندما انفجرت أخيرًا شهقات هاسولان المكبوتة تحت يد رويلا المريحة، أغمضت رويلا عينيها.
"...أعتذر عن وقاحتي"، قالت هاسولان، ثم توقفت عن البكاء وهدأت من روعها. لقد أدى إجبارها على الحفاظ على كرامتها وعدم فقدان رباطة جأشها على مدار السنوات الأربع عشرة الماضية إلى خنق قدرتها على التعبير عن نفسها بحرية.
"لا، يجب عليك البكاء عندما تريد ذلك"، أجابت رويلا وهي تهز رأسها.
"إذا لم تسير الأمور كما تريد، على الأقل ابكِ بقدر ما تحتاج إليه."
سلمت Hasolan منديلًا.
"لدي خطاب استقالتك معي."
نظر هاسولان إلى رويلا.
"لو كنت في مكاني، ماذا كنت ستفعل؟ لقد استيقظ التنين في طريقه إلى هنا في الوقت الخطأ، ورفيقك يرفض أن يصبح إمبراطورًا."
في النهاية، لم يتخذ الإمبراطور أي قرار إلا من أجل مصلحة إمبراطورية روبل. كانت هاسولان تعلم هذا أكثر من أي شخص آخر. لذلك، كإنسانة عادية، كان عليها أن تقاتل بشدة من أجل البقاء.
"أي نوع من الإمبراطور كان أكيلانس؟"
ابتسم هاسولان بمرارة وقال: "لقد كان مثاليًا".
لقد كان ملكًا عظيمًا، يحكم بلا تحيز، ومن دون انحياز، ولصالح الوطن فقط.
"لو كان كاملاً لما خرق تحريم العودة بالزمن إلى الوراء."
قال هاسولان بحزم: "لم يكن ليفعل مثل هذا الشيء أبدًا". لم يكن أكيلانس شخصًا من شأنه أن يرتكب مثل هذا الجنون.
"لماذا يفعل شخص بارد وقاسي إلى هذا الحد، والذي يحكم فقط من أجل الإمبراطورية، مثل هذا الشيء...؟"
"لأنه فقد رفيقه. كان ينبغي لك أن ترى ذلك. من المؤسف أنني لم أشهد ذلك بنفسي - تنين قتل رفيقه بيديه."
"……"
فتحت رويلا يدها المتجعدة وقالت: "لقد مات رفيقي منذ سبع سنوات. لقد عاش معي لمدة 172 عامًا. منذ أن فقدته، لم أنم بشكل صحيح. أريد أن أغمض عيني قريبًا. كنت أنتظر، أتوق إلى ظهور خليفة. ولكن لسوء الحظ، ظهر تنين استيقظ في الوقت الخطأ".
رأى هاسولان التعب والألم محفورين على وجه رويلا. بالنسبة لتنين فقد رفيقه، كان كل يوم أشبه بالتعذيب. فجأة فكرت في أكيلانس. هل شعر بنفس الشيء؟ هل تحدى الزمن حقًا لهذا السبب؟ استمرت عادتها في إيواء الأمل الأحمق حتى الآن.
"...سأكون ممتنًا إذا قبلت استقالتي. أنا لست رفيقًا."
نظرت رويلا إلى هاسولان، الذي تحدث بإصرار عنيد.
"سوف نرى ذلك."
وأخيرًا، وصل التنين الذهبي الشاب من سانسيري إلى إمبل.
***
لم يكن لدى هاسولان ما يقوله بعد ذلك عن التنين الذهبي الشاب عثمان، الذي كان غير ناضج ومندفع بما يكفي لخيبة أمل حتى أتباعه، أو عن السجان بيسا ويفريد، الذي تجاوز طموحه قدراته بكثير. كانت بيسا تحسد كل شيء، بما في ذلك هاسولان نفسها. كانت تتذكر بوضوح سلوكه التافه في كثير من الأحيان، ولكن ما الذي يهم الآن؟
"سمعت أن التنين من سانسيري يلتقي بالإمبراطور؟"
"إنه ليس لقاء خاصًا، بل إن مدير السجن حاضر أيضًا."
"يا له من موقف غريب. ما هو عمل حارس العرين هناك؟"
في القصر، ما لم يتم إخفاؤه صراحة، انتشرت الأخبار بسرعة. كانت رويلا، التي كانت مضغوطة بالوقت، قد سمعت ما يكفي من أكيلانس وهاسولان، وكانت الآن تتعامل مع عثمان وبيسا. كان هاسولان يستمع بهدوء إلى خدم القصر وهم يثرثرون حول الأحداث المتكشفة. تذكرت كيف كان القصر يعمل قبل أربعة عشر عامًا، بحثًا عن اللحظة المناسبة لإجبارها على التحرك.
"الوقت هو الآن."
كانت تتشبث بأمتعتها المغلفة بإحكام. كانت رويلا ستتدارس خطاب استقالتها وتتخذ قرارًا، وكان أكيلانس قد غضب بالفعل إلى حد لا يمكن تصوره. لم يكن لدى هاسولان أي نية للرقص على أنغام التنانين. إذا لم يتم قبول استقالتها، فسوف تغادر القصر ببساطة وفقًا لشروطها الخاصة. طالما أنها تتجنب نظرة أكيلانس، فإن الهروب من القصر يبدو ممكنًا.
هل وضعت حقًا آمالي في الإمبراطور رويلا؟
ربما لن يصبح أكيلانس إمبراطورًا بعد كل شيء. كلا، كانت تعتقد أنه من المرجح أن تؤكد رويلا نفسها أنها ليست رفيقة. قبل وفاته، أخبرها الجميع بذلك. لقد سمحوا لأكيلانس بصمت أن يفعل معها ما يشاء. إذا فعل الجميع ذلك مرة أخرى، فهي مستعدة لقبول ذلك والتنحي جانباً بكل رقة.
"لكن لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. بعد رؤية عثمان وبيسا، لا توجد طريقة يمكن للإمبراطور من خلالها اختيار عثمان. حتى لو فعلت ذلك، فلن تسمح لي بالرحيل."
لم تعد ترغب في لعب دور مهم كرفيقة في الخلافة. في شبابها الساذج، اعتقدت هاسولان أن هذا الأمر له أهمية قصوى وأنها كانت مهمة كبيرة يمكنها القيام بها من أجل أكيلانس.
"لقد حل الغسق، أشعلوا المصابيح!"
مع حلول الشفق، أضيئت أكبر المصابيح في القصر. ومع ذلك، كلما كان الضوء أكثر سطوعًا، كلما كانت الظلال أعمق. بدأت هاسولان، وهي تحمل حزمة مثل خادم القصر، في المشي عمدًا. لقد مكثت في القصر لفترة طويلة. بعد أن تنقلت حول القصر وكأنه منزلها لمدة أربعة عشر عامًا، كانت تعرف جغرافيته تمامًا.
"أين يقيم التنين من سانسيري؟"
"سمعت أن قصر ريميتاج تم تجهيزه لاستقباله."
كان الخدم الصاخبون يتحركون بجد تحت الأضواء الساطعة. لم يوقف أحد هاسولان. لقد ظنوا أنها مجرد خادمة تغادر ليلاً. كانت نزهة مسائية هادئة وسلمية. كم من الوقت مضى منذ أن شعرت آخر مرة بأنها غير مثقلة بهذا القدر؟ كانت دائمًا مثقلة بالعمل، وتسعى باستمرار للحصول على موافقة أكيلانس.
"كوني حذرة في طريقك"، قال حارس البوابة الخارجية للقصر وهو يودعها.
"شكرًا لك على عملك الجاد"، ردت هاسولان بأدب وهي تعبر العتبة.
كان مساء إمبل جميلاً. تغيرت ألوان السماء مع غروب الشمس، وكانت الشوارع مزدحمة بالناس الذين أنهوا يومهم وتقابلوا مع أحبائهم. آه. أغمضت هاسولان عينيها. تمنت لو أنها تستطيع السير في هذه الشوارع مع أكيلانس في مثل هذا الوقت.
"مهلا! انتبه إلى المكان الذي تذهب إليه!"
"ماذا قلت للتو أيها الأحمق؟ هل انتهيت من الحديث؟"
صاح حصان ، وفوجئت هاسولان بالضجة التي أحدثها سائق العربة وأحد المارة. ثم جاءت عربة تنطلق نحوها وكأنها تريد أن تبتلعها بالكامل. آه، صحيح. كانت هذه إمبل ـ مدينة تعج بالحياة، ولكنها ليست مسالمة دائمًا، وهي المدينة الأكثر اكتظاظًا بالسكان.
"سولان، عد إلى هنا."
ترك الصوت المفاجئ هاسولان ضعيفة الركبة، وتم سحبها بلطف إلى الوراء بلمسة ناعمة.
"عليك أن تكوني حذرة"، قال أكيلانس وهو ينفض شعرها جانبًا بينما كانت تلهث. كان وجهه الوسيم واللافت للنظر يركز عليها فقط.
"دعنا نذهب."
أمسك بيدها. والآن وقد أصبحت في مرمى بصره، لم يعد هناك مفر من ذلك، ومع ذلك فقد أمسك بيد المرأة التي كانت تحدق فيه بشدة وقادتها إلى الشارع الذي كانت تتوق إلى السير فيه بمفردها معه.