لم تستطع هاسولان أوداير أن تميز ما إذا كان هذا حقيقة أم حلمًا رأته بعد وفاتها. كان واضحًا للغاية ومستمرًا بالنسبة للحلم. لقد قفزت من البرج لتستيقظ، ومع ذلك، كانت هنا، محاصرة مرة أخرى في قصر بايكال. الشخص الذي سجنها هنا كان يتوسل إليها الآن ألا تموت، وتعبير وجهه مكسور تمامًا. والأمر الأقل منطقية هو أنه استخدم كلمة "رفيقة" دون تردد.

"…حسنولان."

كان الحرس الإمبراطوري يسارعون الآن إلى سانسير لأن تنينًا آخر قد استيقظ. يتذكر هاسولان بوضوح عندما أيقظت أكيلانس لأول مرة، قبل أن تشنق نفسها. في ذلك الوقت، استولى بسرعة على العاصمة إمبل، وأبقى بسهولة التنين الصغير الذي استيقظ بعد أيام تحت السيطرة. لقد امتلك كل ما لم يمتلكه التنين الصغير - القوة الهائلة والحكمة ودعم إمبل، و...

"وكان معي."

ضغطت هاسولان بيدها على صدرها. التنين الذي لديه رفيق هو الوريث الشرعي للإمبراطورية. لم يكن لدى التنين الصغير رفيق. كان لدى أكيلانس هاسولان. كانت هذه نهاية الأمر. لذا، يمكن لأكيلانس أن يخرج بسهولة، ويلتقي بسياسيي إمبل، ويعزز خلافته، ويعتلي عرش التنين. بعد أن فعل ذلك مرة واحدة وحكم كإمبراطور لأكثر من عقد من الزمان، سيكون الأمر أسهل هذه المرة.

"سولان."

ولكن أكيلانس لم يظهر سلطة مهيبة خارج القصر ولم ينشغل بمهامه. بل ظل في قصر بايكال، يراقب هاسولان، التي قفزت من البرج، وكأنه يخشى أن تحاول الموت مرة أخرى.

"سأفعل أي شيء من أجلك. أعدك."

"كي..."

لقد طلبت منك أن تقتليني. فتحت هاسولان فمها بغضب، لكن أكيلانس قاطعها بسرعة، وتصلب تعبيره قبل أن تتمكن من التحدث.

"باستثناء الموت، لن أسمح بذلك"، قال أكيلانس بحزم.

كانت تلك الكلمات بمثابة أمر من الإمبراطور. إعلان إمبراطور متغطرس وقوي، مما جعل هاسولان تنتفض وترفع رأسها متحدية. لقد حطمت تلك الكلمات ضبط النفس الذي كانت تتمتع به إلى أقصى حد.

"الذي أمرني ذات يوم بالموت يغير رأيه الآن؟ لا، لم يكن يهمك إن عشت أو مت!"

إذن ما الذي كان يهم؟ أياً كان ما تفعله، وأينما كانت، ما الذي كان يهم أكيلانس؟ من سن الثالثة والعشرين إلى السابعة والثلاثين، لم تشتكي هاسولان قط أو تغضب من الإمبراطور العظيم. كانت تخشى أن يُقال لها إنها لا تستحق أن تكون رفيقة. كان كل هذا بلا جدوى.

"ماذا تريدني أن أفعل، أن أموت عندما يُؤمر بي وأعيش عندما يُؤمر بي؟" صرخت، وشعرت بالتحرر بعد أن اختفى عبء الحفاظ على الكرامة والسلطة. إذا لم يعجبه الأمر، فيمكنه أن يقطع رأسها!

"لقد كنت مخطئا."

ضغط شفتيه بقوة قبل أن يعترف بذلك بقوة. لم يطلب الإمبراطور المغفرة أو الاعتذار أبدًا. بالنسبة لهاسولان، كان من الغريب أن يرى التنين الأكثر كرامة وسموًا يعترف بخطئه.

"لقد فعلت شيئًا لا ينبغي لي أن أفعله."

لا بد أن هذا حلم، هكذا فكر هاسولان. فالشعور الذي شعرت به في يديها، والهواء الذي يلامس وجنتيها، وحتى حرارة جسده وهو يحتضنها ويعتذر لها ــ كل هذا كان واضحاً للغاية. واضحاً للغاية لدرجة أنها حثتها على الاستيقاظ وإدراك أن هذا كان حقيقة، ومع ذلك بدا الأمر وكأنه حلم. كيف يمكن لجلالته أن يعترف بأنه كان مخطئاً؟ كان الأمر مستحيلاً، وغير قابل للتصور، ولم يحدث من قبل قط.

"لقد كنت أحمقًا"، واصل أكيلانس.

كان من المستحيل أن يكون التنين الذي عاش لآلاف السنين أحمقًا. غالبًا ما يستيقظ، ثم ينام مرة أخرى، ويكتسب الخبرة والحكمة، في انتظار وقته.

"أنا لا شيء بدونك"، اعترف أكيلانس، وكانت يداه ترتعشان بعنف. بطبيعة الحال، لأنه رأى هاسولان تندفع للخارج وتلقي بنفسها على كلمة واحدة - "رفيق".

"لذا من فضلك لا تتخذ مثل هذا الاختيار. سأفعل أي شيء من أجلك."

الحب من طرف واحد يجعل الناس أغبياء. فهو يجعلهم يعطون بلا نهاية ويسعدون بإيماءات صغيرة من اللطف. ولأنه كان يعلم مدى اليأس والإصرار والإرهاق الشديد الذي كان يسببه هذا الحب من طرف واحد، تحدث هاسولان بحزم: "ليس هناك حاجة لفعل أي شيء من أجلي. لا أريد شيئًا. فقط عد إلى ما كنت تفعله".

كان أكيلانس ينظر باهتمام إلى رفيقه.

"أنا لست رفيقك أو أي شيء آخر، لذلك دعونا نعيش كما ينبغي لنا أن نعيش"، تابع هاسولان.

في ذاكرتها، كان ينبغي للإمبراطور أكيلانس أن يرد بتعبير من عدم التصديق، وكأنه يقول: "لقد فقدت عقلها"، ولا حتى أن يرد.

"أنت رفيقتي،" هدر أكيلانس، وتحولت عيناه إلى اللون الأحمر وهو يمسك بها، وهو ما لم يكن ليحدث أبدًا. إذن، لابد أن يكون هذا حلمًا، أليس كذلك؟ لم يستطع هاسولان تصديق ذلك تمامًا.

"لقد فعلت شيئًا مجنونًا عندما دفعتُك بعيدًا، وظللت أعيش، أسعل الدم حتى تمكنت من العودة. لماذا تقولين لي لا؟" طالبني.

اختلطت أنفاسهما. أمسك أكيلانس، الذي كان قد انحنى بالقرب منه، بكتفي هاسولان، محاولاً احتواء الرغبة في الصراخ.

"أربعة عشر عامًا،" تمتم هاسولان بمرارة، مما تسبب في ارتعاش أكيلانس.

"لقد كان عليّ أن ألعب دور رفيقك لمدة أربعة عشر عامًا دون أي تقدير أو مكافأة. لقد كرست نفسي لهذا البلد، من أجلك! نعم، لقد اخترت أن أفعل ذلك!"

هز أكلينس رأسه، لكن هذا لم يصل إلى ذهن هاسولان.

"بعد أن استنزفت كل شيء مني حتى استقرت هذه الإمبراطورية وحصلت على الحكم الذي تريده، ألم يكن هذا كافيًا؟ بعد استغلالي لمدة أربعة عشر عامًا، ماذا تريد أكثر من ذلك؟ هل أعدتني إلى هذه النقطة لأنك تريد شيئًا آخر؟ إذن ألا يجب أن تركض هناك للاستيلاء على إمبل قبل وصول التنين الصغير؟"

"سولان،" قاطعه أكلينس.

هاسولان، الذي تجرأ على الصراخ والجدال مع الإمبراطور، كان يلهث بحثًا عن أنفاسه.

صرح أكيلانس قائلاً: "هذه الإمبراطورية لا تعنيني".

كان هذا تصريحًا لا ينبغي لأي تنين أن يقوله. فقد تأسست الإمبراطورية على يد التنانين، واستمرت بفضلهم، وهم وحدهم من يستطيعون حكمها. وكان هذا شيئًا لا ينبغي لأي تنين أن يقوله أبدًا.

"هذا لا يعنيني" كرر من بين أسنانه.

"عندما غادرت، انهارت أنا، وتفككت هذه الإمبراطورية أيضًا. لقد دمرتها بيديّ"، اعترف أكيلانس.

سرت قشعريرة في جسد هاسولان. فقد عملت لمدة أربعة عشر عامًا إلى جانب أكيلانس لإعادة بناء أساس إمبراطورية روبل والإشراف على إدارتها. وكانت قادرة على تمييز الحقيقة من الأكاذيب وقياس مزاج أكيلانس من خلال تعبير وجهه، الذي نادرًا ما يتغير. والآن، يتحدث عن الإمبراطورية بوجه لم تره من قبل - وجه طاغية.

وقال "هذا الأمر لا يعنيني"، رافضًا الإمبراطورية التي حكمها ذات يوم بسلوك متسام.

"إذا كنت ترغب في ذلك، سأصبح الإمبراطور مرة أخرى."

كان هذا تصريحًا متغطرسًا. كان هاسولان، الذي تذكر ما حدث للتنين الصغير بعد الحرب الأهلية، عاجزًا عن الكلام. كان التنين الصغير، الذي أراد بشدة أن يصبح إمبراطورًا، مسجونًا ولم ير نور النهار أبدًا. ومع ذلك، كان بإمكان أكيلانس أن يصبح إمبراطورًا "إذا أراد ذلك". لقد كان مثل هذا الكائن - قويًا إلى ما لا نهاية ولا يقهر.

"ماذا تريد أن تفعل؟ سأدعك تفعل أي شيء، فقط لا ترحل. لقد كنت أعمى. لقد كنت أحمقًا لأنني لم أعاملك كما تستحق. سأعوضك عما لم أستطع فعله حينها، فقط أخبرني"، توسل بإلحاح، وقد فقد رباطة جأشه المعتادة.

تحدث وكأنه يائس، أو مذعور تقريبًا عند التفكير في رحيل هاسولان. لكن هاسولان، الذي كان دائمًا يريد الكثير ويعمل بجد، نظر إليه بازدراء، وكأنه قمامة.

"سأسمح لك بفعل أي شيء" كرر أكلينس.

ولكن لم يأت رد. عض أكيلانس شفتيه. أراد أن يصرخ عليها ألا تنظر إليه بهذه الطريقة، ألا تظهر تعبيرًا خاليًا من أي مشاعر.

"إذا كنت لا ترغب في أي شيء حقًا، فسوف أبدأ بإعطائك ما كان يجب أن أعطيك إياه منذ البداية."

راقبت أكيلانس هاسولان وهي تغلق فمها بعناد، ثم استقامت ووقفت. رفعت رأسها مندهشة. طوى أكيلانس نظراته القلقة بعيدًا ونظر إليها بثبات. لم تكن النظرة الباردة غير المبالية التي اعتادت رؤيتها منه.

"ماذا...؟"

لم تكن عينا التنين طبيعية بالفعل. مد يده ولمس خد هاسولان برفق بينما كانت تنظر إليه.

"أنت أغلى ما عندي."

تراجعت هاسولان إلى الوراء لا إراديًا. فجأة شعرت بالخوف من أكيلانس وهو يتحدث. كان هناك جنون في صوته.

"لذا سأجعلك أغلى امرأة. هل يمكنك الانتظار قليلاً؟" قال بلطف وهو يستدير ليغادر، لكن هاسولان أمسك به.

"ماذا تقصد، ماذا يعني ذلك؟" سألت وهي ترتجف من الخوف.

أجابها بابتسامة مريرة: "ماذا تعتقدين أن هذا يعني؟" لم يبدو مهتمًا بجرأتها على التحدث معه بشكل غير رسمي.

"سأجعلك إمبراطورة. حتى الآن."

سرت قشعريرة في عمود هاسولان الفقري لسبب ما. أمسكت بكم قميصه وقالت: "لا، لن أقبله، حتى لو أعطيته لي!"

تنهدت أكيلانس عند استجابتها الانعكاسية وقالت: "لقد توقعت ذلك".

جلس أمامها مرة أخرى.

"ما هذا الجنون الآن...!"

"نعم، إنه الجنون"، وافق أكيلانس على الفور.

"أنا لست رفيقك أو أي شيء."

"أنت رفيقي،" رد بهدوء، على الرغم من أن صوت هاسولان كان مليئًا بالسم.

"لا، أنا لست كذلك!"

"نعم أنت على حق."

كان صوتها محمومًا، لكن رده كان هادئًا، على الرغم من أن عينيه بدت وكأنها تتألق عندما التقت بنظرة هاسولان النارية.

"لو لم تكن أنت، لماذا عدت بالزمن إلى الوراء لأجدك؟ لقد شاهدتك تموت مرارًا وتكرارًا وانتظرت حتى أيقظتني."

لقد ترك هاسولان بلا كلام.

"لا تقلقي كثيرًا، فأنتِ لا ترغبين في أن تصبحي إمبراطورة، وأنا لا أنوي أن أصبح إمبراطورًا"، قال.

هل كان الأمر كذلك؟ شعرت وكأنها تعرضت لضربة على مؤخرة رأسها عدة مرات. بدلاً من أن يصبح إمبراطورًا وليس إمبراطورة، لم يكن لديه أي نية في أن يصبح إمبراطورًا على الإطلاق.

"كيف... كيف يكون ذلك ممكنًا؟" ضحك هاسولان بذهول. "لقد اضطررت إلى العمل بجد حتى أصل إلى منصب الإمبراطورة، لكنني لم أصبح إمبراطورة أبدًا. هذا هو الحال بالنسبة لي، ولكن ليس بالنسبة لك، أيها التنين. حتى لو لم تفعل شيئًا، فسوف ينتهي بك الأمر كإمبراطور. لن يتركك الناس وشأنك."

وفي تلك اللحظة سمعوا صوتًا حذرًا لأحد الموظفين من الخارج.

"صاحب السمو، هناك من يطلب اللقاء."

نظر هاسولان إلى أكيلانس بتعبير "هل ترى؟"

"لا بد أن هؤلاء هم رجال السير فيلتشيو. لا توجد طريقة يمكن بها لشخص يتولى رئاسة المجلس الخاص أن لا يلتقط الرائحة."

كان السير فيلكيو قد دعم أكيلانس منذ البداية، وخلال الحرب الأهلية استولى على السيطرة على إمبل وارتقى إلى رئاسة المجلس الخاص بصفته تابعًا لأكيلانس. لا يزال هاسولان يتذكر بوضوح ما حدث في إمبل قبل 14 عامًا. سيحدث نفس الشيء مرة أخرى. سيتولى أكيلانس عرش التنين، وسينتهي الأمر بهاسولان كمتفرج محرج.

"لن تصبح إمبراطورًا؟ هل هذا ممكن؟" سألت وهي تجرؤ على السخرية من الرجل الذي كان، وكان، وسيصبح إمبراطورًا مرة أخرى.

"لماذا لا يكون ذلك ممكنًا؟" نهض أكيلانس على قدميه. "يجب أن أذهب لأتعامل مع هذا الأمر. لكن دعني أوضح شيئًا واحدًا. لقد أخبرت رويلا، أختي، أنني لن أصبح إمبراطورًا. ولكن إذا استخدمت "قوتك" لإسقاط الناس والهرب، فستنتشر الشائعات بأنك رفيقي حقًا."

قبضت هاسولان على قبضتيها، فلم تكن ترغب قط في ضرب أحد بهذه الشدة من قبل.

"اذهب إذا أردت، ولكن لا يمكنك الهروب مني."

لمعت عينا أكيلانس عندما أدلى بإعلانه.

"إنه مجنون."

كان التنين مجنونًا بلا شك.

***

كان السير فيلكيو يعرف جيدًا السرعة المذهلة التي يتمتع بها الحرس الإمبراطوري. وبالنظر إلى الوقت الذي سيستغرقه الوصول إلى سانسيري في الجزء الجنوبي من الإمبراطورية والعودة إلى إمبل مع التنين المستيقظ حديثًا، فلا يزال هناك بعض الوقت. ومع ذلك، كان الوقت ضيقًا. كان السير فيلكيو ينوي استغلال هذا الوقت الضيق بفعالية كبيرة، لإجلاس التنين الأسود أكيلانس على عرش التنين.

"صاحب السمو، إنه لشرف عظيم أن أحظى بلقاء معك أخيرًا."

لم يظهر أكيلانس رسميًا بعد في إمبل، لكن الجميع كانوا يعلمون أن التنين الأسود قد استيقظ. لقد رأى الجميع الظهور المفاجئ للتنين الأسود الضخم في القصر الإمبراطوري. بعد التنين الأبيض رويلا، ظهر تنين أسود! كانت إمبل مليئة بالقصص حول التنين الأسود.

"سيدي فيلكيو"، تمتم أكيلانس، وكأنه يريد أن يقول إنه يعرف من هو. كان اجتماعهما غير رسمي وأُجري في سرية تامة. في الحقيقة، كان السيد فيلكيو مندهشًا من أن تنينًا استيقظ للتو قد تواصل مع سياسي بهذه السرعة والدقة والسرية. يبدو أن التنين المقدر له أن يتولى العرش يتمتع بحس سياسي حاد بشكل استثنائي.

"مع بعض الارتباك الناجم عن ظهور تنين آخر، فلا بد أن الأمر يثير قلقك. لكن لا تقلق. يعتقد الكثير منا، بما في ذلك أنا، أنه يجب عليك الصعود إلى عرش التنين."

نظر أكيلانس بثبات إلى السير فيلشيو، الذي ظهر متخفيًا ودخل مباشرة في الموضوع. لم تمتد ذكريات هاسولان عن السير فيلشيو إلا إلى صعوده كرئيس للمجلس الخاص. السير فيلشيو، دوق نيسير، شيخ محترم ومدير تنفيذي لإمبراطورية روبل، سياسي بارز ارتقى إلى رئاسة المجلس الخاص.

'هل كان هو؟'

هل كان مميزًا؟ بينما كان يستمع إلى النقاط الرسمية والمهمة العديدة التي طرحها السير فيلشيو، كان عقل أكيلانس في مكان آخر. كان مليئًا بأفكار هاسولان، الذي كان مليئًا بالسم، وأصر على أنها ليست رفيقة وليس لديها أي نية لتصبح إمبراطورة.

"لذا، فأنت تريد أن تطلب من أختي، جلالتها، تعييني وليًا للعهد."

"نعم، يا صاحب السمو. هذا أمر يجب القيام به بشكل حاسم. لا أحد يعرف أي نوع من الكائنات سيكون التنين القادم من سانسير. نعم، عادة، يدركون أن الوقت ليس مناسبًا لهم ويعودون إلى النوم، ولكن هناك دائمًا "ماذا لو".

كان السير فيلشيو رجلاً يتمتع ببصيرة ثاقبة. ففي ذكرى أكيلانس، قبل نحو سبعة عشر عامًا، كان قد تقدم أيضًا بطلب تعيين أكيلانس وليًا للعهد، وكانت نبوءته صائبة. فلم يكن التنين الصغير القادم من سانسيري عاديًا. بل إنه أعلن أن وقته قد حان وبدأ حربًا أهلية، لذا فإن تحرك السير فيلشيو كان بمثابة مساعدة كبيرة في تولي أكيلانس العرش.

"على سبيل المثال، إذا ادعى هذا التنين أن الوقت قد حان ويرفض قبوله بهدوء؟"

"... لا أريد حتى أن أتخيل ذلك، ولكن لا يوجد قانون يقول إنه لا يمكن أن يحدث. لقد عشت حياة أقصر بكثير من حياة سموكم، ولكن حتى في ذلك الوقت القصير، تعلمت أن أي شيء يمكن أن يحدث،" قال السير فيلشيو بتكتم. كان أكيلانس يراقبه بثبات. كان السير فيلشيو شخصية قادرة حقًا.

"لقد كنت في طريقي للعودة من تقديم التماس إلى جلالتها"، اعترف السير فيلشيو، بعد أن اتخذ زمام المبادرة لإضفاء الطابع الرسمي على تولي أكيلانس العرش والمضي قدمًا. الشيء الوحيد الذي لم يتخذ زمام المبادرة بشأنه هو قضية تعيين إمبراطورة. خفض أكيلانس بصره، متذكرًا الماضي. ربما كان ساسة إمبل قد استغلوا هاسولان بذكاء تحت قيادة أكيلانس.

"بالفعل؟"

لقد كانوا قد قاموا بالفعل بإضفاء الطابع الرسمي على الحديث عن توليه منصب الإمبراطور. ولو سمعت هاسولان ذلك، لسخرت منه، ونأت بنفسها عنه أكثر.

"نعم، الوقت هو جوهر الأمر الآن. لكن يا صاحب السمو، اعذرني على جرأتي، ألست مع رفيقك؟"

"رفيقي،" تمتم أكلينس بلا مبالاة.

"...أليس هذا هو الحال؟"

"لا، إنه كذلك."

حتى في ذلك الوقت، كان السير فيلشيو يعلم أن هاسولان هو رفيقه. كان الجميع يعلمون. لم يرددوا كلمة "لا" إلا لأن أكيلانس قال ذلك. كان أكيلانس يتلوى شفتاه. لم يتحدث أحد نيابة عن هاسولان. حتى هو، لم يتحدث أحد.

"لقد عرفت ذلك بالفعل"، قال أكلانس بصوت أغمق.

أحس السير فيلشيو بظلام لا يمكن تفسيره يقترب منه.

"الجميع يعلمون."

ولم يتحدث هؤلاء الساسة، الذين يجيدون عادة قول الحقيقة، عن أغرب سلوكيات الإمبراطور. وفجأة لم يسمع السير فيلشيو أي شيء. فبعد وفاة هاسولان، قطع أكيلانس رأس السير فيلشيو، الذي كان آنذاك رئيساً للمجلس الخاص. والآن، بعد أن عاد الزمن إلى الوراء، قتل السير فيلشيو مرة أخرى.