انتحرت الدوقة الكبرى هاسولان أوداير من سولاريس باستخدام الحرير الذي منحها إياه الإمبراطور أكيلانس. وعلى الرغم من جريمتها الخطيرة المزعومة، فقد عرف الكثيرون أن الاتهامات كانت ملفقة لكبح جماحها - وهي امرأة تتمتع بكفاءة عالية وكانت على الرغم من ذلك رفيقة "غير معترف بها". وعلى الرغم من علمها بهذا، لم تقاوم هاسولان وماتت ببساطة. ومن المرجح أنها كانت منهكة.
ولكن ماذا عن الإمبراطور؟
هل جلالته سيكون راضيا عن وفاة رفيقته؟
"لم تكن هناك أي مشكلة حتى الآن، لذا أعتقد أنه سيظل بخير."
"ولكن أليس صحيحًا أنه إذا مات رفيق التنين، فيجب على التنين أن يعيش حتى يستيقظ التنين التالي؟"
لقد تم نقل عرش التنين بهذه الطريقة، وكان هذا هو التقليد والقانون القديم للإمبراطورية.
"لماذا لم تظهر مثل هذا التفاني عندما كانت الدوقة الكبرى سولاريس على قيد الحياة؟"
"لم أتخيل أبدًا أن جلالته سيأمر الدوقة الكبرى بالانتحار."
ولم يتوقع أحد أن تمتثل الدوقة الكبرى بالفعل. كان عقل التنين غامضًا. كونه تنينًا وليس إنسانًا، كان كائنًا عاش آلاف السنين بسهولة. بعد إخماد الحرب الأهلية التي أثارها تنين صغير يتطلع إلى عرش التنين، استولى على سلطة هائلة وحكم إمبراطورية روبل.
"ومع ذلك، فهي كانت رفيقته."
"…هل كانت حقا رفيقته؟"
أثارت ملاحظة عابرة لشخص ما جدلا واسع النطاق.
"لقد استخدمت الدوقة الكبرى سولاريس بالتأكيد القدرات التي من الممكن أن يمتلكها رفيق!"
"أجل، لا يستطيع الإنسان استخدام مثل هذه القدرات. لكن في النهاية، التنين هو من يختار الرفيق."
"...وهناك شائعة أيضًا مفادها أن جلالته كان يفكر في امرأة أخرى منذ فترة طويلة."
لقد كانت قصة تم همسها من قرون ماضية.
***
كان الجو صاخبًا. كان الإمبراطور أكيلانس من إمبراطورية روبل ينظر من النافذة. كانت عيناه تلمعان بصبغة ذهبية، وكانت حدقتاه الداكنتان تضيقان عموديًا. بدا الأمر وكأن المطر قادم. جعل الهواء الرطب الثرثرة من حوله مسموعة بشكل أكبر.
"صاحب الجلالة، فيما يتعلق بقلعة لافانتن..."
قلعة لافانتن. آه، القلعة التي كان هاسولان مغرمًا بها.
"يجب علينا مصادرة كافة ممتلكات المجرم."
"سوف أتصرف وفقًا لذلك."
بالنسبة للتنين، اليوم ما هو إلا لحظة عابرة.
"أوه، هل تقول أنني أيقظتك؟ ولكن من أنت؟"
لقد بدأت الفتاة الشابة التي كانت تسأل أسئلة غبية بعد إيقاظه تتلاشى تدريجيا مع مرور الوقت. فبعد شهر من شنق هاسولان، لم ينطق أحد باسمها.
الجميع ينسى.
لقد كانت هذه خطوة سياسية بحتة. فبغض النظر عن مدى مشاركة هاسولان له في الأفراح والأحزان، وحتى لو كانت قد تحولت من فتاة ساذجة في الثالثة والعشرين من عمرها إلى دوقة سولاريس الكبرى التي تلعب بالسياسة، فقد تم التخلي عنها عندما لم تعد هناك حاجة إليها.
"هل أنا حقا رفيقك يا جلالتك؟"
نظرت إليه المرأة التي كانت تستمتع ذات يوم بفكرة كونها رفيقة، وسألته: "من المناسب" للإمبراطور أن يجعلها تبقى في مكانها، لكن هاسولان أعلن بعد انتظار دام أربعة عشر عامًا أنها لم تعد قادرة على الانتظار.
"قرر الآن."
هل سيحتفظ بها إلى جانبه بشكل صحيح أم سيتخلى عنها؟ كانت النتيجة واضحة. لقد تخلى الإمبراطور عن هاسولان. لقد وضع الحاكم الذي سيحكم لقرون خطة عقلانية ودقيقة. كان لا بد من إزالة أي شيء يعطل هذه الخطة.
"يا صاحب الجلالة، بخصوص حصاد هذا العام..."
كان لا بد من إزالته.
"يا صاحب الجلالة، الميزانية للعام القادم..."
هاسولان، حتى أنت.
"يا صاحب الجلالة، الأيام سوف تصبح باردة قريبًا..."
أن تجرؤ على الأمل في أن يمد يده، وتقع في مثل هذه الخدعة الصبيانية.
"يا صاحب الجلالة، الاستعدادات لفصل الشتاء شارفت على الانتهاء..."
لم يكن لديه أي نية للرد على مثل هذه النوبات الطفولية، لقد كان ذلك غير منطقي.
"صاحب الجلالة، السيد أمبير يطلب مقابلة..."
لماذا يكلف نفسه عناء ترقيتها إلى منصب الإمبراطورة "للتأكيد" و"إثبات" أنها كانت رفيقته؟ لا، لم يكن هذا ما أراده هاسولان. كانت امرأة قادرة على أن تصبح إمبراطورة بقوتها الخاصة إذا رغبت في ذلك. نعم، كان هذا ما وجده غير مستساغ.
"جلالتك؟"
لم تصعد إلى منصب الإمبراطورة بمفردها. لقد سعت فقط إلى كسب قلب الإمبراطور. ولكن لماذا كان ذلك مهمًا جدًا؟ شيء عابر، شيء سيختفي قريبًا.
"جلالتك!"
كان اليوم المائة والخمسون منذ أن أقدمت الدوقة الكبرى هاسولان أوداير من سولاريس على الانتحار. بعد أن فقد التنين رفيقته، انهار وتقيأ دمًا أسود.
***
التنين ليس إنسانًا. فهو لا يبالي بالأفراح والأحزان التي يشعر بها البشر، ولا يستجيب إلا للأفكار العقلانية التي تتوافق مع منطقه الدقيق، ولا يتأثر بالعواطف غير العقلانية. عمر التنين لا نهائي، يستيقظ ويعود إلى النوم. ومع ذلك، يبدأ الكائن الأبدي في التغير بمجرد لقاء رفيق.
"لا يوجد شيء خاطئ."
كان الطبيب الملكي المستدعى مرتبكًا ومتلعثمًا، لكن أكيلانس طرده بإشارة. بصفته تنينًا، كان يعلم جيدًا ما كان يحدث. بدأ جسده يتغير. التنين الذي يفقد رفيقه محكوم عليه بالاستعداد للموت. انتظر الإمبراطور السابق وأسلافه جميعًا بعد فقدان رفاقهم حتى جاء الإمبراطور التالي. الجميع باستثناء أكيلانس.
"أنت تزعجني حتى النهاية، هاسولان."
عبس، وتصاعد الانزعاج بشكل لا يمكن السيطرة عليه. لماذا يجب أن يرتبط التنانين العظيمة، النبيلة والمرتفعة، بالبشر الصغار والجشعين والفاسدين، فقط ليواجهوا حتفهم؟ كيف يمكن لمثل هذا الكائن النبيل أن يجره أكثر المخلوقات أنانية ويذوق الموت؟ وقف، وجبينه الوسيم مقطب بعمق.
لقد انهار جلالته، كيف يكون هذا ممكنا؟
"... أليس من الواضح أنه تخلى عن رفيقه؟ ألم تكن تتوقع هذا يا سيدي؟"
وصلت الأصوات إلى أذنيه الحساسة، بوضوح شديد. كانت صاخبة.
"كان ينبغي لجلالته على الأقل أن يأخذ بعين الاعتبار التماس الدوقة الكبرى."
"إذا انتهى به الأمر بالموت بعد اتباع الدوقة الكبرى، فماذا سيحدث للبلاد بعد ذلك؟"
هاسولان، هاسولان، هاسولان، هاسولان، هاسولان. كان كل شيء عن هاسولان. كان يصم الآذان. لا، لقد كان عقله هو الذي كان صاخباً.
"جلالتك."
عندما استدار عند نداءها، وجدها تنظر إليه بابتسامة. كان وجهها المشرق يملأ عقله، وفجأة، سقط دم أسود عليه. تدفق الدم الأسود من تحت ذقن أكيلانس.
"يا له من إزعاج."
تدفقت الدموع بلا فائدة بجانبها. نعم، كنت رفيقتي. هذا الجسد الفاشل والأحشاء المنهارة تثبت ذلك. جر أكيلانس جسده الثقيل للأمام. من خلال رؤيته الضبابية، بدا وكأنه يراها. بغض النظر عن مدى محاولته لإبقاء هذا الجسد هنا، لم يكن الأمر ناجحًا. سعى التنين دون وعي للعودة إليها.
"يا لها من امرأة عنيدة."
هل كانت هناك حاجة فعلية لشنق نفسك؟ هل كنت تعتقد أن الأمر يستحق المخاطرة بحياتك؟ لم يعد أي من ذلك مهمًا. الآن كان جسده يفشل باستمرار. كان يعبر الفضاء ويتحدى الزمن ليعود إلى رفيقه. وهذا ما حدث. لقد كنت رفيقي حقًا. لسنوات بعد ذلك، عاش الوقت بدون هاسولان وكأنه عقاب.
***
في النهاية، عانى أكيلانس من الوحدة لعدة سنوات أخرى، وعكس الزمن مرارًا وتكرارًا أثناء وجوده عالقًا في بحيرة التنين، حيث تركه هاسولان ينام أو يموت دون إيقاظه. لم تكن هذه نية أكيلانس. كانت الغريزة الحتمية للتنين المرتبط برفيقه - صراع يائس من أجل البقاء، أو بالأحرى، محاولة أخيرة لاستعادة قلب رفيقه. بالطبع، لم يكن يتوقع أن توقظه هذياناتها المخمورة.
"هذا لا يهم. ومع ذلك، عندما استيقظت، اتصلت بي، لذا هذا يكفي."
لم يكن الأمر مهمًا حقًا. لذا، كان يتمنى لها فقط أن تعيش. عندما وجد هاسولان يتسلق أعلى برج بعد هروبه من قصر بايكال، كان هذا كل ما يأمله. إمبراطورة، رفيقة - لم يكن أي من هذا مهمًا؛ كان يريدها فقط أن تعيش. في كل مرة حاولت فيها إنهاء حياتها، كان قلبه ينقبض.
"حسنولان!"
لقد شعر بنفس الشعور عندما خطت إلى الفراغ وقفزت في الهواء.
"يا إلهي!"
رأى موظفو القصر، الذين كانوا يراقبون من القصر الإمبراطوري، عمودًا أسودًا ضخمًا ارتفع إلى أعلى ثم سقط على الأرض، مما تسبب في انهيارهم من الصدمة. نزل شكل التنين الأسود العملاق، مما أدى إلى دوران الضباب والسحب حوله. كان الإمبراطور الحالي المقيم في المدينة الإمبراطورية هو التنين الأبيض، رويلا. ومع ذلك، كان هناك تنين أسود! بدأ الحشد في الهمس.
"إنه تنين أسود!"
"يا إلهي! تنين جديد!"
توقف أكيلانس بجنون أمام هاسولان، التي بالكاد أمسك بها. لقد اعترضها قبل أن تصطدم بالأرض، ومع ذلك كان وجهها شاحبًا كالموت، خاليًا من أي لون. أكيلانس، التنين العظيم والحاكم، الذي عاد بالزمن إلى الوراء ليقبل أخيرًا ويجد رفيقته، كان في حيرة من أمره وهي بين ذراعيه.
"سولان، افتح عينيك."
أنت لست ميتًا، أليس كذلك؟ أنت لست مصابًا، أليس كذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فإن التنين كان على استعداد لعكس الزمن مرة أخرى. لا يتحدى التنين الزمن ومحرمات الطبيعة إلا إذا كان مجنونًا. لكن أكيلانس لم يكن عاقلًا منذ أن تجاهل رفيقه. ولأنه كان مجنونًا بالفعل، فلم يكن لديه ما يخسره بفعل ذلك مرة أخرى.
"أنت تستمع إلي، أليس كذلك؟ انظر إلي. انظر إلي."
لقد شاهدها تموت مرات لا تحصى وهي محاصرة في بحيرة التنين. كان صوت أكيلانس يحمل غضبًا حزينًا، كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن التعبير عنه في نوبات غضب خام، حيث تحمل الكثير. لذلك، لم يسمح أبدًا لهذا الغضب بالانفجار، وخاصةً أمام هاسولان.
"كنت ستغرق نفسك في بحيرة التنين عندما أيقظتني."
التفت شكله الحقيقي، داعمًا هاسولان بينما كانا يحومان في الهواء. وفي المسافة، اندفع الحراس الذين يحمون القصر الإمبراطوري، ودفعوا الخدم والمسؤولين جانبًا، وبدأوا في تأمين المنطقة.
"لقد كنت مخطئًا، أرجوك. سأسمح لك بفعل أي شيء، فقط توقف عن محاولة الموت...!"
في الحقيقة، لم يعد أكيلانس يعرف ما كان يقوله.
سأدعك تفعل ما تريد!
أمسك أكيلانس بكتفي هاسولان المترهلتين لكنه لم يستطع أن يجبر نفسه على هزها. كانت هذه أول نظرة قريبة له على هاسولان منذ سنوات منذ أن انتحرت بقطعة من الحرير. هل كانت كتفيها دائمًا بهذا الضيق والهش؟ كانت يداه، التي كان التوتر يسري فيهما، ترتعشان بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"لقد فهمت عندما حاولت بكل الطرق الممكنة أن تقتل نفسك فقط لتجنب إيقاظي. حسنًا، لقد فهمت. لقد كنت مخطئًا. أنا آسف."
انتظر وانتظر حتى أيقظته. التنانين تتحدى الزمن. في اللحظة التي أدرك فيها أن هناك خطأ ما، تراجع عن خطواته وعاد أدراجه. لكنه كان يعلم كم كان اعتذاره غير صادق وتافه.
"إذن افعل ما تشاء. الحرب الأهلية المزعجة، والتنازل عن العرش - أعد كل ذلك إذا أردت، أو لا تريد."
نطق أكلانس بالكلمات التي كانت ستجعل رويلا، التنين الأبيض والإمبراطور الحالي لهذا الخط الزمني، يغمى عليه من الصدمة، ومع ذلك فقد نطق بها دون تردد.
"لذا…"
لم يستطع أكيلانس الاستمرار، فوجد نفسه للمرة الأولى عاجزًا عن فهم شيء ما. لم يستطع عقله الحاد، الذي كان يفهم كل شيء ويستوعب كل المنطق، أن يستوعب المرأة التي بالكاد فتحت عينيها، مستلقية على قشوره السوداء. أراد أن يصرخ عليها ألا تنظر إليه بتلك العيون، العيون التي فقدت الأمل في الحياة بالفعل.
"جلالتك."
نادى صوت جاف بلقبه. جلالتك. وليس "سموك"، وهو لقب لا يمكن أن يمتلكه سوى الإمبراطور والإمبراطورة. وهو لقب لم يحصل عليه هاسولان قط. لقب وليس اسمًا. تمنى أكيلانس ألا يقول هاسولان المزيد. فهي لن تجيب على الأسئلة التي لم يستطع فهمها، لذا لم يكن يريدها أن تتحدث.
"فقط دعني أموت، من فضلك، اقتلني."
لقد تمنى حقًا ألا تتحدث. أمسك أكيلانس، بعينين محتقنتين بالدم، برقبة المرأة، التي لم تعد تنظر إليه مباشرة.
"هل تريد حقًا أن تموت إلى هذه الدرجة؟"
هل الموت هو ما تريده؟ حسنًا، إذن يمكنه أن يمنح الموت بدلًا من منصب الرفيق. الموت الحقيقي، الموت الأسود الذي لا عودة منه بمجرد إغلاق العينين.
"من فضلك، إذا كان الموت يمكن أن يخلصني منك، يمكن أن ينهي هذا القلب الأحمق."
لم تقاوم هاسولان. كان عنقها، الذي كان يتسع بالكامل في يد واحدة، رقيقًا ودافئًا. ولو ضغطت عليه قليلاً، لكان من الممكن أن ينكسر.
هل أكسرها؟ هل أسرق أنفاس المرأة التي كانت مغمضة العينين؟
هل هذا ممكن حقا؟
التفت وجه أكيلانس المنحوت من الألم. وترك يده تسقط وكأنه يتخلص من عبء.
لماذا توقفت؟
فتحت هاسولان عينيها في حيرة. كان الرجل الذي لن يتركها مهما فعلت، حتى لو ماتت، يرتجف بيديه الكبيرتين. كانت عيناه الذهبيتان الناريتان مليئتين بالاستياء واليأس.
"أنا…"
كان صوته يرتجف مثل ارتعاش يده.
"كيف يمكنني قتلك مرة أخرى؟"
لقد قتلتك مرة، وهذا ما حدث لي. ها أنا ذا أتوسل إليك.
كان صوته مليئا باليأس الذي لا يمكن تفسيره.
***
ظهر تنين أسود ضخم في القصر الإمبراطوري. بعد عودة الحرس الإمبراطوري مثل الريح، عرف الجميع في إمبل من هو التنين الأسود. انبهر الكثيرون بحضوره المهيب. سرعان ما هدأت الشائعات حول ظهور تنينين في وقت واحد. في إمبل، وصل التنين الأسود أكيلانس. على الرغم من أن هوية التنين الآخر، الذي لم يصل بعد، كانت غير مؤكدة، إلا أن عظمة التنين الأسود لا يمكن إنكارها. وبالتالي، أصبح التنين الأسود الإمبراطور الجديد!
"يقولون أنها حارسة بحيرة التنين."
انتشرت الأخبار بسرعة بين الساسة في إمبل. كانوا يعرفون كل التفاصيل، بما في ذلك معلومات عن حارس العرين الذي أحضره التنين الأسود بعناية كبيرة.
"نعم، إنه أمر مؤكد."
وبعد أن سمع السير فيلشيو التقرير، مسح لحيته التي تحولت الآن إلى اللون الرمادي. كان ينتمي إلى عائلة مرموقة وكان أحد أكثر الساسة نفوذاً في الحكومة المركزية. كانت إمبراطورية روبل هادئة تحت حكم الإمبراطور رويلا المستقر، لكن التحول الجذري في الخلافة كان وشيكاً.
"يجب أن يعود أحد الاثنين إلى النوم"، تمتم السير فيلشيو، معلنًا ما يعرفه الجميع بالفعل. لقد استيقظ تنينان. يمكن أن يحدث هذا. استيقظ أحدهما ببساطة في وقت غير مخصص له. كما استيقظ أكيلانس كل بضع مئات من السنين. كل التنانين كانت تستيقظ.
"ثم من ليس له رفيق سوف ينام، لذا فإن الإمبراطور الحقيقي هو التنين الأسود."
كان السير فيلشيو شخصية قوية في إمبراطورية روبل، وكان معروفًا بفطنته السياسية الحادة. وسرعان ما قرر الجانب الذي سيتحالف معه في صراع الخلافة الوشيك.
"أين ذهب الحرس الإمبراطوري؟" سأل.
"توجهوا إلى ضواحي سانسيري."
"الجيش الجنوبي. هناك كهف تنين قريب، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد أبلغ حارس العرين على الفور. يقولون إنه تنين صغير."
"ثم إنه ليس هو."
كان السير فيلشيو قد اتخذ قراره بالفعل. كان التنين مع رفيقه هو إمبراطور هذا العصر.
"من المؤكد أن التنين الأسود هو الإمبراطور القادم. حارس العرين الذي أحضره معه هو رفيقه."
نعم، أعتقد ذلك أيضًا.
"أنا موافق."
ترددت أصوات الموافقة من حوله.
"إذن فلنتقدم بطلب إلى الإمبراطور لإعلان التنين الأسود وليًا للعهد بسرعة. سوف نحتاج إلى التصرف بسرعة"، همس السير فيلشيو وهو يمسد لحيته.
وأضاف: "من الأفضل تسوية كل شيء قبل وصول التنين الصغير إلى إمبل".
لقد كان هذا استنتاجًا طبيعيًا بالنسبة لسياسي.