حزمت هاسولان أمتعتها كما فعلت عندما سافرت لأول مرة إلى بحيرة التنين. خارج النافذة، كانت الرياح أكثر دفئًا بكثير من تلك الموجودة عند البحيرة. كانت معتادة على مناخ العاصمة إمبل، التي كانت بمثابة منزل ثانٍ لها، لكن هذا لم يعد مهمًا.
ماذا يجب أن أفعل بعد ذلك؟
كانت شابة، شابة مبهرة، في أوج شبابها، في الثالثة والعشرين من عمرها ـ كانت قادرة على فعل أي شيء! وبعد أن قدمت استقالتها إلى أمين الخزانة بكل دقة وحسم، أصبحت امرأة حرة. وكان من المؤسف أنها لم تستطع أن ترمي خطاب الاستقالة في وجه ذلك التنين اللعين.
"تنين جديد يبقى هنا؟"
"ثم سيتم تتويجه كإمبراطور جديد؟ كم سيكون التتويج عظيمًا!"
"أي نوع من الرفيق سيختار؟ هذا هو ما يثير فضولي أكثر."
تلاشى حديث سيدات المحكمة بين الحين والآخر. لم تكن هاسولان مهتمة بأي شيء من هذا، لذا تركت الكلمات تمر بجانبها.
"أي نوع من الرفيق..."
طوت الملابس التي كانت ترتديها ووضعتها بدقة في حقيبتها. لم يكن الأمر يتعلق بنوع الرفيقة التي ستكونها، بل كان الأمر يتعلق على وجه التحديد بنوع الرفيقة التي سيختارها. يشبه رفيق التنين التنين. يتقاسم التنين عمره وقواه الغامضة مع رفيقه البشري. يحدث ذلك بشكل طبيعي، حتى لو لم يقصد التنين ذلك، ويحدث في النهاية بغض النظر عن ذلك. ونتيجة لذلك، كان من المعروف أن الأزواج السابقين يمتلكون قدرات غامضة.
"يمكن لدوقة سولاريس الكبرى أن تحمي جلالته!"
لقد كانت مشهورة بذلك بالفعل. كانت لديها القدرة على حماية الإمبراطور حتى لو تم إلقاؤها في ساحة المعركة. ولكن ما الفائدة من ذلك؟ على الرغم من حصولها على القوة، فقد تم إعلانها في النهاية ليست رفيقته. كان كل هذا بلا جدوى. عادت إلى أفكارها الأصلية.
ماذا يجب أن أفعل بعد ذلك؟
لقد أرادت أن تفعل أشياء كثيرة، ومع ذلك كان هناك شعور بالخوف.
"هل يمكنني أن أفعل ذلك حقًا؟"
كان هذا هو قصر بايكال، الذي يقع في الجزء الشمالي الشرقي من القصر الإمبراطوري. وبمجرد وصول أكيلانس إلى إمبل، منحه الإمبراطور هذا القصر. كانت هاسولان تنوي الإقامة في مسكن للمسؤولين القادمين من المقاطعات، لكن أُمرت بالاستقرار هنا. قضمت شفتها السفلية.
'بالتأكيد سيتم قبول استقالتي، أليس كذلك؟'
لم تكن قد فهمت أكيلانس من قبل ولا الآن، لكنها كانت تعرفه جيدًا. كان الأمر بسيطًا. كل شخص بين يديه كان مجرد بيادق. لذلك، فإن أي خدمة يقدمها لم تكن مجرد "خدمة". بل كانت مجرد فخ.
كيف استطاع أن يفعل ذلك؟
أليس من الطبيعي أن ترغب في رد الجميل بجميل آخر؟ لا، لقد كانت هاسولان ساذجة وطيبة القلب إلى الحد الذي جعلها في النهاية تعطي كل شيء لأكيلانس، تلك الحمقاء التي كانت عليها. هزت رأسها بقوة. كان من غير المجدي التفكير في الأمر. يجب ألا تفكر فيه مرة أخرى. لماذا لا تزال تفكر بغباء في أكيلانس؟
"ماذا تفعل؟"
كان كل هذا خطؤه. يقع اللوم على من اقترب بصمت، متظاهرًا بالود بينما كان يرتدي تلك الابتسامة الضعيفة. لماذا ولد تنينًا؟ كان ليعيش حياة مريحة يسحر الجميع حتى لو ولد بشريًا. ألقى هاسولان نظرة على أكيلانس، الذي ظهر صامتًا كالمعتاد. بدا أن الأمور تزداد سوءًا.
"سأغادر الآن، مبروك تتويجك"، قالت وهي تنهض حاملة حقائبها.
"مغادرة؟ إلى أين؟" سأل أكيلانس، وكان تعبيره منعشًا ومبهجًا.
"إلى مدينتي، لقد قدمت استقالتي"، أجاب هاسولان.
ومع ذلك، لم يتغير تعبير وجه أكيلانس، بل على العكس، اقترب منه أكثر.
"ثم سأذهب معك" قال بشكل عرضي.
"ماذا؟"
"لقد قلت أنك تريد الذهاب" قال بهدوء.
هل فقد هذا التنين عقله؟
"لقد استقلت!" صرخت في عدم تصديق، وحينها فقط أدركت هاسولان - أو بالأحرى، دوقة سولاريس الكبرى - خطأها. لا ينبغي لأحد أن يرفع صوته أبدًا على جلالته، على التنين. بغض النظر عن مدى غموض كلماته أو جنونها، فإن كل ما يقوله هو قانون.
"لماذا تستقيل؟" سأل أكيلانس.
كانت كلمته قانونًا، فما الذي يهمه إذا استقالت أم لا؟ تذكرت هاسولان، بعد أن شهدت عدة وفيات مستحيلة على مدار الأيام القليلة الماضية، شعورًا منسيًا. لقد رأت أكيلانس يحكم ويحكم الإمبراطورية داخل القصر الإمبراطوري لإمبل. كيف لها أن تنسى هذا؟ لقد اختارت الموت لأنه لم يكن هناك مفر من قبضة أكيلانس.
"لم تكن في بحيرة التنين لفترة طويلة"، تابع.
كانت عيناه الباردتان ثابتتين عليها، دون أن ترمش، فشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
"ولكن بعد أن أيقظتني، لماذا قدمت استقالتك فجأة؟"
"لم أوقظك" أجابت هاسولان، وكانت يدها ترتجف. بدا الأمر وكأن التنين يلتهم كل حركة من حركاتها بنظراته.
"لقد أيقظتني. لن يستقيل أي حارس عادي بعد فعل ذلك. لكنك..." درسها أكيلانس باهتمام شديد، مستمتعًا بكل التفاصيل قبل أن تتسلل ابتسامة على وجهه. ظهر قوس بارد في عينيه الجميلتين.
"أنت تحاول أن تتركني."
لقد سئمت من هذا. حدق فيه هاسولان باشمئزاز.
"ماذا تخطط أن تفعل معي؟" سألت.
كان وجهها مليئًا بالازدراء والكراهية. لم تخفِ هاسولان، بوجهها الشاب، مشاعرها. كانت تحتقر وتكره الخيارات الحمقاء التي اتخذتها في الماضي، وليس أكيلانس. كان ينبغي لها أن تعرف أفضل من ذلك. بحماقة، افترضت أنها ستكون رفيقته، على الرغم من أن التنين لم يعد بشيء. كان هذا الحماقة وصمة عار.
أجابها أكيلانس وهو ينظر إليها دون أن ينظر بعيدًا: "لا أنوي استغلالك في أي شيء".
هل قرأ تعبير وجهي؟ تساءل هاسولان. لا شك أن أكيلانس قد رأت الازدراء والكراهية على وجهها. كانت هي أيضًا تقرأ تعبير وجهه. ارتدى التنين الآن وجهًا لم تره من قبل على وجه الإمبراطور الذي تعرفه.
"هل وجدت ما تريد فعله؟" سأل.
"لماذا تستمر في سؤالي هذا..."
"لأسمح لك بفعل ذلك."
تحدث التنين، الذي رأى كل شيء، بما في ذلك رغبة هذه المرأة الصغيرة المفرطة في الحجم، بإلحاح: "لقد استقلت لأنك فكرت فيما تريد أن تفعله. ماذا تريد؟ ماذا ترغب؟"
بدا أكيلانس جادًا، وهو أمر غريب. كان التنين، الذي كان يبدو دائمًا وكأنه يطفو فوق السحاب، بلا ندم ولا شيء غير الملل، يحاول الآن يائسًا العثور على شيء ما في هاسولان. أشارت الأمتعة المعبأة إلى أنها تنوي المغادرة، ومع ذلك تجاهلها، راغبًا في سماع إجابة أخرى.
"أنا أشعر بالتكريم بسبب اهتمام سموكم، ولكن هذا ليس الوقت المناسب للتركيز على مجرد حارس عرين..." قال هاسولان، محاولاً تحويل انتباهه.
أدرك هاسولان أن أكيلانس لم يكن لديه الكثير من الوقت. كان بحاجة إلى ترسيخ خلافته والسيطرة على إمبل في أقرب وقت ممكن. في ذلك الوقت الذي لم تكن تعرف فيه أي شيء وكانت تحب أكيلانس، تحرك بسرعة. ولكن الآن، تمسك بهاسولان، وتركها تمامًا خلال هذا الوقت العاجل.
"ليس هذا هو الوقت المناسب؟" قاطعها أكيلانس. "ما الذي يجب أن أركز عليه غيرك؟"
"أنا لست متأكدًا..." تردد هاسولان.
لم يعد بإمكان أكيلانس الصمود لفترة أطول.
"سولان" قال بهدوء.
تراجعت هاسولان عند سماع اللقب المحبب وتراجعت إلى الخلف. لم يسبق لأحد أن ناداها بهذا اللقب طيلة حياتها.
أصر أكيلانس قائلاً: "لقد أيقظتني".
لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. هزت هاسولان رأسها، وتراجعت بسرعة، لكن أكيلانس قلصت المسافة مع كل خطوة تخطوها إلى الوراء.
"لقد أيقظتني" كرر كلماته وهي تدق في أذنيها.
"لا يوجد شيء آخر أحتاج إلى التركيز عليه سواك"، قال أكيلانس وهو يراقب هاسولان، الذي كان يتحول إلى شاحب من اليأس.
"لا تتركني" توسل.
ارتجفت يداها.
"لا أستطيع أن أعيش لفترة أطول بدون رفيق، بدونك."
لم يعد هاسولان يتحمل ذكر تلك الكلمة المحرمة.
"أنا لست هذا!" صرخت، وكان صوتها ينفجر مثل التشنج.
اتسعت عينا أكيلانس عند انفجارها، وشعر بقوة تلمس ركبته.
"ماذا يحدث يا صاحب السمو...!" بدأ المرافق، لكن صوت هاسولان الداخلي صاح، "لا، لا تتدخل!"
عندما سمعنا صوتًا عاليًا من الداخل، سارع الخادم الذي كان ينتظرنا بالخارج إلى فتح الباب، لكنه انهار على الفور. نظر هاسولان، الذي كان يتمنى في قرارة نفسه ألا يقاطعه أحد، إلى الخادم الساقط بوجه مذهول. لم يكن من الطبيعي أن يسقط شخص ما ولا يتمكن من النهوض وكأنه محاصر. كان هذا من فعل هاسولان.
"سولان،" تحدث أكيلانس بهدوء، وأخذ يدها. كانت كلماته وإيماءاته هادئة تمامًا، لكن عينيه كانتا ثابتتين عليها فقط. حتى هاسولان، الذي كان الأقرب لمساعدة الإمبراطور أكيلانس، لم ير مثل هذه النظرة من قبل.
"لمعت عيناه بالجنون. ""أرأيت؟ إن ""قوتك"" و""موهبتك"" لا تزال معك.""
كانت هاسولان أوداير، دوقة سولاريس الكبرى، قد تم الاعتراف بها كرفيقة ضمنية للتنين لمدة أربعة عشر عامًا، على الرغم من أنها لم تجلس أبدًا كإمبراطورة، بسبب الظهور المفاجئ لقوتها. مثل رفاق الماضي، تلقت قوة التنين وتمتلك موهبة ملحوظة. لم يستطع المرافق، الذي لا يزال غير قادر على النهوض، حتى رفع رأسه. يمكن لهاسولان أن تفعل هذا لأي شخص تريده. هذا كل شيء.
"أنت رفيقي" أعلن أكلانس.
إذن إلى أين تحاول أن تذهب بدوني؟ عبس أكيلانس الوسيم لفترة وجيزة.
"لذا من فضلك" تابع.
التنين الذي يجلس على قمة إمبراطورية روبل، ينظر إلى الجميع من أعلى، لا يتوسل أبدًا. إنه لا يتوسل أبدًا. إنه يأمر ويملي. ومع ذلك، كان أكيلانس يتوسل.
"من فضلك يا سولان لا تتركني."
سأسمح لك بفعل أي شيء. لقد حُكم على هذه المرافعة الخرقاء بالفشل منذ البداية.
صرخ هاسولان وهو شاحب كالورقة: لا تلمسني!
أطلق أكيلانس يدها على الفور. وفي حالة من الصدمة، ارتجف هاسولان بعنف، هاربًا من التنين. وخرجت من الغرفة، ولم يمنعها أكيلانس. بدلًا من ذلك، نظر إلى الخادمة المستلقية على الأرض.
"أسكتوه وأخرجوه" أمر.
"نعم" جاء الرد.
تمكن المرافق من الوقوف بصعوبة، فسحبه آخرون بعيدًا. تقدم أكيلانس ببطء خطوة إلى الأمام.
***
ركضت هاسولان بشكل محموم، ودفعت خدم القصر، وحاولت يائسة عدم استخدام قوتها عليهم.
"يا إلهي!"
ولكن جهودها بدت بلا جدوى في حالتها المذعورة؛ فقد انهار بعض الخدم حيث كانوا واقفين، غير مدركين للسبب. وواصلت هاسولان الركض. لم يكن هذا صحيحًا. وبغض النظر عن الطريقة التي فكرت بها في الأمر، لم يكن هذا صحيحًا.
"أنا مجنون، لابد أنني مجنون...!"
أو ربما كانت أكيلانس هي التي أصيبت بالجنون. لم تعد قادرة على الوثوق بعقلها، الذي كان يجمع بدقة بين التخمينات والظروف للتوصل إلى استنتاجات.
"لا أستطيع أن أعيش بدون رفيق، بدونك. قوتك وهبتك لا تزال معك."
ماذا يمكن أن يعني هذا؟ بطريقة ما، مثل هاسولان، عاد أكيلانس أيضًا إلى الماضي.
"هل أنا مجنونة؟ أليس كذلك؟"
كيف يمكن أن يحدث هذا؟ هل يمكن لتنين أن يتحدى الزمن حقًا؟ لم يعد الأمر مهمًا. لم تكن هذه هي الأسئلة المهمة. ركضت هاسولان وهي في حالة ذهول. انحبس أنفاسها في حلقها، لكنها لم تستطع التوقف.
"من فضلك يا سولان لا تتركني."
يا لها من كلمات حلوة. بالنسبة لامرأة كانت تتوق لسماعها، وماتت لأنها لم تسمعها، كانت هذه الكلمات حلوة بشكل مؤلم. قلبها، الذي ظل صامتًا منذ وفاتها، بدأ ينبض الآن. لقد كانت كلمات طيبة للغاية، وبالتالي يائسة ومخزية للغاية.
هل تؤمن بهذه الكلمات؟ هل تؤمن بها يا هاسولان؟
كلمات لا ينبغي لها أن تثق بها. ماذا يريد منها، أن يتبعها إلى الماضي مثل شبح وينطق بكلمات لم ينطق بها قط في حياته؟ شعرت هاسولان بالرعب. القوة المتبقية التي يمتلكها أكيلانس عليها، وقلبها الهش الذي لا يزال يتأرجح تحت تأثيره، ملأتها بالخوف. كان الأمر محبطًا.
"افسحوا الطريق!"
"إنهم الحرس الإمبراطوري، كن حذرا!"
عندما اندفعت هاسولان خارج قصر بايكال، رأت فرسان النخبة التابعين للإمبراطور يقتربون بقوة من بوابات القصر.
"ما الذي يحدث حتى يتم تعبئة الحرس مرة أخرى؟ لقد وصل تنين جديد، أليس كذلك؟"
"إنه أمر غريب، غريب حقًا."
وبينما انتشر الهمهمات بين موظفي القصر، كان هاسولان وحده يعرف الإجابة.
"أوه، هذا صحيح."
بالطبع. لقد حان الوقت لإيقاظ "التنين الآخر"، ذلك الذي سيصبح قريبًا بذرة الحرب الأهلية. عندما سمع أكيلانس بإيقاظ تنين آخر - تنين أخضر صغير - سارع إلى ترسيخ خلافته من خلال الاستيلاء بالكامل على إمبل بسلاح الفرسان النخبة، حتى عندما ذهبوا لمرافقة التنين الصغير. كان أكيلانس تنينًا دقيقًا مثله.
"ليس هناك وقت."
ولكن أكيلانس الحالي لم يفعل شيئًا. ألقى هاسولان نظرة إلى قصر بايكال، حيث بقي. عادةً، كان على التنين الصغير أن يعود إلى النوم، كما فعل أكيلانس منذ قرون. لكن التنين الصغير أعلن عن نيته في أن يصبح إمبراطورًا، مما أشعل حربًا أهلية نادرة في تاريخ إمبراطورية روبل...
"لا يهمني"، تمتمت هاسولان وهي تنظر إلى قصر بايكال البعيد. لم تكن متأكدة حتى من كون هذا حقيقيًا.
لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا. هل من الممكن أن يعترف جلالته بي كرفيق له؟
لم يكن ذلك ممكنًا. لم تبكي هاسولان. كانت قد ذرفت بالفعل كل دموعها. ركضت ببساطة إلى وجهتها المقصودة بخطوات غير ثابتة. إذا لم تكن مجنونة، وإذا استمر الغد في القدوم، فقد أقسمت على أن تعيش حياة جيدة هذه المرة. لقد قررت أن تعيش بهدوء، بشكل لائق، دون التشبث بالتنين أو الطمع في مكان ليس لها.
"لقد كنت مجنونًا فقط."
كم كان من الجنون أن تتخيل أن أكيلانس عاد واعترف بها كرفيقة له؟ صعد هاسولان الدرجات الحجرية. كان القصر الإمبراطوري في إمبل يحتوي على العديد من الدرجات. بدأت تصعد الدرجات المألوفة للقصر، معتادة على ارتيادها.
"...اه."
على الأقل رأت وجهه. كانت ممتنة لذلك. لقد قال الكلمات التي كانت تتوق لسماعها، وأمسك بيدها، ودعاها بحنان "سولان". كرهت هاسولان نفسها لأنها فكرت في هذا الأمر وشعرت بالغثيان منه، لذلك واصلت التسلق. لم يتغير شيء. حتى بعد الموت والعودة، لم يتغير شيء. ما زالت لم تستعيد رشدها. ما زالت حمقاء.
"سولان!"
نظرت حولها في ذهول. وهي تقف على قمة البرج الأعلى، لم تعد تتردد.
"حسنولان!"
لم تتردد هاسولان، بل قفزت بلا أناقة أو لياقة أو كرامة، وكأنها دوقة كبرى. ودون تردد، قفزت من أعلى نقطة، واحتضنت الفراغ، وسقطت نحو المخرج الوحيد ــ الموت.
مرة أخرى، هرب هاسولان من التنين.