كان قتل تنين مستحيلاً تمامًا في الواقع، فكيف لو ضربته مرة واحدة فقط؟ نعم، بدا ذلك ممكنًا إلى حد ما. بعد ذلك، من المؤكد أنها ستُجر بعيدًا لأنها تجرأت على تحدي تنين. من يهتم؟ لم يستطع هاسولان رؤية أي شيء بوضوح في الوقت الحالي.
"لقد طلبت منك بوضوح تأجيل التقرير"، قال أكلانس.
من بحيرة التنين إلى العاصمة الإمبراطورية لإمبراطورية روبل، إمبل، كانت الرحلة بسرعة التنين لا تستغرق سوى ثلاثين دقيقة، لكن الأمر استغرق من سلاح الفرسان الإمبراطوري ثلاثة أيام من الركوب المتواصل.
"هذا كل ما قلته" تابع.
كانت هاسولان صبورة عادة. صبورة للغاية. لقد تحملت الكثير، وعضت لسانها حتى نزف. لكن هذه المرة، لم تستطع أن تحبسه لفترة أطول.
"كيف يؤدي هذا إلى نقل حارس العرين إلى العاصمة؟" تساءلت.
كانت شخصًا يمكنه الجدال بوضوح شديد، وإذا لم يكن هناك معنى لشيء ما، فلن تتردد في قلب الطاولة أو اللجوء إلى التهديدات. لم تُظهر هذا الجانب أبدًا لأكيلانس. أمام الإمبراطور أكيلانس، كانت مشغولة بالتظاهر بالبراءة. ليس أن هذا قد يهم - ربما رأى حقيقتها.
"لا تحاول أن تلقي اللوم عليّ، فهذا مجرد نزوة من سموّك."
"ما الخطأ في ذلك؟ أريد أن أحضر معي الشخص الذي أيقظني"، أجاب أكيلانس، بنبرة فيها لمحة من المرح.
في تلك اللحظة، نظر هاسولان مباشرة إلى أكيلانس. "ماذا تنوي أن تفعل معي؟"
تردد أكيلانس، وشعر بحدة نظراتها التي تخترقه. إنها في الثالثة والعشرين من عمرها، ولديها وجه شاب، لكن عينيها وصوتها يحملان ثقل تجربة أعمق وحقد طويل الأمد.
"أنا مجرد حارس منخفض المستوى مع القليل من المعرفة بالمهام الإدارية المختلفة. في إمبل، سأكون أعمى مثل الخفاش وغير قادر على مساعدتك بشكل صحيح."
حتى بعد أن عاشت نفس اليوم خمس مرات، سواء ماتت أو عادت إلى الحياة، ظل أكيلانس هو نفسه. فهو متقلب المزاج كما كان دائمًا.
"لا، أعتقد أنك ستنجح،" قال أكيلانس بابتسامة وعيناه مليئتان باليقين. "ستنجح أيضًا في إمبل."
كيف عرفت ذلك؟ أرادت أن ترد عليه، لكن هاسولان، بحكم العادة، تراجع مرة أخرى. لا، لم تتراجع إلا قليلاً هذه المرة.
"لا، أنا لست واثقًا."
"هذا-"
"وأنا لا أريد ذلك."
كان أكيلانس يحدق فيها فقط. كانت نظراته عميقة مثل الكهف، ثابتة عليها دون أن يرمش لها جفن. عندما نظر الإمبراطور إلى شخص مثله، ارتجف المسؤولون خوفًا. كان وجوده مرعبًا، وكان البشر يخشونه. لم تكن هاسولان مختلفة، لكنها شهدت عددًا أكبر من الوفيات مقارنة بالآخرين.
"أقدر اهتمامك، ولكن..." تردد هاسولان، ثم تابع بعزم. "أنا أرفض".
لم تقل هاسولان قط "لا" أو "أرفض" لأكيلانس. لقد كانت مخلصة له بشكل غبي. ولكن بمجرد أن قالت ذلك، أدركت مدى سهولة ذلك بشكل سخيف. كان من السهل للغاية قول ذلك.
"... إذن ماذا تريد أن تفعل؟" سأل أكيلانس بهدوء. "ماذا تريد أن تفعل؟"
فأجابه هاسولان مباشرة: "بادئ ذي بدء، أنا لا أريد الذهاب إلى إمبل!"
تمتم أكيلانس وهو يفرك جبهته وكأنه منهك: "اذهب. يمكنك التفكير في الأمر بمجرد وصولك إلى هناك".
عضت هاسولان شفتيها.
"عندما تكتشف ما تريد فعله، سأدعك تفعله،" واصل أكيلانس، وعيناه الداكنتان مثبتتان على هاسولان.
"مهما كان الأمر، سأسمح لك بفعله"، أضاف.
"حتى الامبراطورة؟"
لقد راودت هاسولان فكرة أن تصبح زوجته، وهو الحلم الذي كانت تتوق إليه بشدة، مما جعلها تسخر من نفسها ومن أكيلانس لنطقها بمثل هذه الكلمات. وكأنه سيسمح لها حقًا بفعل "أي شيء". كان هناك منصب في العالم لن يُسمح لها أبدًا بتوليه، وهو مكان لن يسمح لها أبدًا بالاحتفاظ به. سواء كان الإمبراطور أكيلانس الذي عرفته من قبل أو الذي يجلس أمامها الآن، فهو نفس التنين وسيتصرف بنفس الطريقة.
"...لا تقل مثل هذه الأشياء السخيفة،" أجابت هاسولان، وكان صوتها مليئًا بالسخرية.
لماذا تقطع وعودًا لن تتحقق أبدًا؟ بسخرية ووقاحة، أغلقت هاسولان فمها. لن تقطع أي وعود أو صفقات معه.
"أنا أقول هذا لك فقط،" قال أكلانس، حواجبه الداكنة ترتعش.
وأضاف "لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة".
ضحك هاسولان وكأن هذه الكلمات سخيفة، وهو يحدق في التنين. "لأنني حارس من مستوى منخفض، هل تعتقد أنني سأحافظ على طموحاتي؟"
أراح أكيلانس ذقنه على يده، ونظر إلى هاسولان. بالكاد رمش بعينيه، وهو يراقبها بكثافة بدت وكأنها ابتلعتها بالكامل. اخترقتها نظرة التنين.
"مهما كان طموحك، سأمنحك إياه."
بالطبع، كان ليقول ذلك. الكلمات الحلوة، التي تُقال بتهور، كانت دائمًا فارغة. نظر هاسولان بعيدًا عنه. على الرغم من أنها عادت إلى سن الثالثة والعشرين واستدعت أكيلانس مرة أخرى، إلا أنه لم يتغير على الإطلاق. لو لم تكن قد عاشت تلك السنوات الأربعة عشر قبل الأوان، لما تغيرت أيضًا. كانت ستظل تحلم بأحلام حمقاء، وستظل تحب التنين الذي لم يكن ينبغي لها أبدًا أن تنظر إليه.
"أحتاج إلى الخروج من هنا بسرعة."
لم تعد هاسولان ترغب في التنين. كانت تحلم بالهروب من جانبه. وبدت على وجهها علامات اللامبالاة، وحوّلت نظرها إلى مكان آخر، ومع ذلك كانت عيناها تتألقان بالإصرار. ضاقت حدقة أكيلانس الداكنة بشكل حاد.
***
كانت الحارسة ذات المستوى المنخفض التي قرر التنين فجأة اصطحابها معه امرأة شابة، أصغر سنًا مما كان متوقعًا. كان على سلاح الفرسان النخبة الخاص بالإمبراطور، المعروف بسرعته المرعبة أثناء عبورهم الإمبراطورية، أن يأخذوها في الاعتبار الآن، مما أدى إلى تعقيد الأمور.
"لا يهم"، قال هاسولان بصراحة، وهو يقترب من تشامبرلين الحائر دون تردد.
"فقط أعطني حصانًا"، قالت.
كان الفرسان، الذين يرتدون الخوذات المخيفة، ينظرون إليها بدهشة.
وأضافت وهي تحزم أمتعتها القليلة وتربطها على ظهرها: "أستطيع مواكبة السرعة. ولا أمانع في ركوب الخيل لأيام دون نوم. لقد ركبت الكثير من الخيول".
لقد أمضت معظم العشرينيات من عمرها في ساحة المعركة. في الماضي، كان الأمر جنونًا، ولكن في ذلك الوقت، كانت تعتقد أنه بصفتها رفيقة التنين، فإنها تنتمي بطبيعة الحال إلى جانبه. كانت سرعة سلاح الفرسان النخبة مألوفة بالنسبة لها. قد يكون الأمر صعبًا بعض الشيء مع جسدها الحالي البالغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا، لكنها ستتحمل بقوة الشباب. ربط هاسولان شعرها للخلف بإحكام.
"هذا ليس شيئًا يمكنك القيام به لمجرد أنك ركبت الكثير من الخيول"، هز تشامبرلين رأسه. "سرعة سلاح الفرسان النخبة هي الأسرع في الإمبراطورية. كيف تتوقع أن تضاهيها؟"
"بالضبط،" أجابت هاسولان، مجبرة نفسها على إخفاء تعبها. على الرغم من أنها حصلت على رتبة دوقة كبرى، إلا أنها تتحدث الآن كحارسة تبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا فقط. "أستطيع أن أفعل ذلك. والأهم من ذلك، الأمر يتعلق بمرافقة الإمبراطور المستقبلي بأمان إلى العاصمة."
نظر الحاجب إلى هاسولان، مندهشًا من كلماتها الواضحة والواثقة.
"إذا تأخرت، اتركني"، قالت بحزم.
أجابت الخادمة، وكان صرامة ملامحها واضحة: "لقد قال صاحب السمو صراحةً إنه سيأخذك بنفسه، لذا فهذا غير ممكن". ربما كان هذا هو السبب وراء تمسكه بموقفه. فكرت هاسولان وهي تراقبه. لقد بدا أصغر سنًا بكثير في ذلك الوقت.
قالت بوضوح: "إن الأمر أسهل من تجهيز عربة. أستطيع مواكبة الأمر". لا يزال تشامبرلين يبدو متشككًا.
"في هذه الحالة،" قاطعه أكلانس، "أعطها حصانًا."
أمر التنين ببساطة، "إذا تأخرت، فسوف أعتني بها بنفسي."
"نعم يا صاحب السمو."
وقفت هاسولان أمام الفرسان المتشككين ورفعت رأسها عالياً. في هذا الموقف، أرادت هي أيضًا الوصول إلى العاصمة الإمبراطورية إمبل بسرعة. وبعد إلقاء نظرة أخيرة حول بحيرة التنين، ركبت حصانًا إلى جانب الفرسان الضخمين وغادرت دون النظر إلى الوراء.
***
انطلقت فرقة الفرسان النخبة التابعة للإمبراطور بسرعة مرعبة من بحيرة التنين إلى إمبل. كانت الحارسة الشابة من بحيرة التنين، التي أحضرها التنين، موضع نظرات متشككة كثيرة، ولكن بحلول نهاية اليوم، ظلت بين الفرسان دون أن يصاب أحد بأذى.
"هل أنت بخير؟" سأل أكيلانس بهدوء، واقترب منها بطريقة غير معهودة.
"نعم، أنا بخير"، أجابت باختصار.
لم يكن جسدها البالغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا معتادًا على ركوب الخيل، وكانت تعاني من عذاب، لكن هاسولان لم يُظهر أي علامة على الانزعاج. كان الأمر نفسه صحيحًا في اليوم التالي واليوم الذي يليه. كان أكيلانس يركب دائمًا بجانبها، ويسألها عما إذا كانت بخير، وكان هاسولان يستجيب دائمًا بإيجاز. بالنسبة لسلاح الفرسان، بدت وكأنها حارسة وقحة إلى حد ما، لكن أكيلانس لم يبد أي اهتمام على الإطلاق.
"غدًا، سنصل إلى إمبل. جلالة الإمبراطور في انتظارنا"، أبلغنا الحاجب بدقة.
أومأ أكيلانس برأسه شارد الذهن، وركز نظره على هاسولان. وفي نهاية مجال بصره كان هناك دائمًا الحارس الصامت، الذي يحدق في المسافة البعيدة. كانت تواكب سرعة الفرسان بعزم قاتم، وتقضي لياليها تحدق في السماء الليلية، غارقة في التفكير.
"لم أستطع أن أفهم لماذا يصر الإمبراطور القادم على إحضار حارس العرين معه، لكن يبدو أن هناك سببًا لذلك بعد كل شيء."
كان هناك همهمات من الدهشة بين الفرسان وهم يراقبون هاسولان، التي كانت تتبعهم دون شكوى. بدت غافلة عن ملاحظاتهم، غارقة في التفكير وهي تحدق في سماء الليل المظلمة. نظرًا لأنهم كانوا يرافقون شخصًا ذا مكانة عالية واتخذوا خطوات أبطأ، فقد دخل الحرس الإمبراطوري إمبل بعد خمسة أيام من مغادرتهم بحيرة التنين.
***
في إمبل، العاصمة الإمبراطورية لإمبراطورية روبل، كان هناك تنين واحد فقط. كان جلالته، الإمبراطور الذي صعد إلى عرش التنين، هو الذي يقيم في إمبل. كانت التنانين الأخرى متناثرة في جميع أنحاء الإمبراطورية، نائمة لآلاف السنين في الكهوف الشاسعة أو البحيرات أو الجبال، في انتظار وقتها. ونتيجة لذلك، نادرًا ما رأى مواطنو إمبل تنينًا. لقد راقبوا باهتمام بينما غادر سلاح الفرسان النخبة للإمبراطور ثم عادوا بسرعة مرعبة.
"هل هذا تنين جديد؟" انتشرت همسات الإثارة في الشوارع. لقد ظهر تنين جديد في إمبل. كان القصر الإمبراطوري قد تلقى بالفعل رسالة من سلاح الفرسان وكان يستعد للترحيب بالخليفة.
قال الحاجب لهاسولان وهو يستعد لمرافقة أكلانس لمقابلة الإمبراطور الحالي، التنين الأبيض رويلا: "سيتعين عليك الانتظار هنا لفترة من الوقت".
"سيدي، بما أنني غير متأكد من هو رئيسي الآن، سأترك هذا الأمر لك، من يشرف على البيت الملكي والبلاط،" قال هاسولان وهو يسلم ظرفًا مختومًا.
قبلت الخادمة الظرف بتعبير غريب. كانت كلمات الحارسة راقية وعميقة بشكل غير عادي. لم تكن حارسة عادية، وعندما فحص محتويات الظرف، ألقى عليها نظرة أخرى.
"... مفهوم،" أجاب.
"شكرًا لك،" قال هاسولان وهو ينحني بأدب.
بعد أن أزال الغبار عن أتربة رحلته، رافق أمين الخزانة أكيلانس، الذي ظل على حاله على الرغم من الرحلة. ورغم أن هذه كانت المرة الأولى التي يزور فيها القصر، إلا أن أكيلانس سار في أرجائه وكأنه يملك المكان، دون أن يتأثر بعظمته.
"بهذا الطريق،" أرشدنا الحاجب، لكن أكيلانس، وكأنه يعرف الطريق بالفعل، قادنا في الاتجاه بينما كان يتبع الحاجب.
توجه إلى القاعة التي كان الإمبراطور يدير فيها شؤونها، وهناك ظهر الحاكم الحالي لإمبراطورية روبل، سلف أكيلانس.
"أختي،" استقبلت أكيلانس.
مثل التنانين الأخرى التي أصبحت أباطرة، عاشت مع رفيقتها وتقدمت في السن، وأصبحت الآن متكاملة تمامًا مع البشر. نظر الإمبراطور إلى أكيلانس بتعبير هادئ. سلمها الحاجب باحترام مظروفًا، تمامًا كما فعل هاسولان.
"لقد وصلت أخيرًا،" تحدثت رويلا، التنين الأبيض والإمبراطور، وهي تلتقي بأكيلانس الطويلة الشابة ذات الحضور الناضج الذي لا يقل عنها طولًا. كان كلاهما جميلين بشكل استثنائي وقويين بشكل ساحق، مما جعلهما قريبين. عندما نظرت إلى التنين الأصغر كثيرًا، امتدت حدقة رويلا، التي كانت مستديرة في البداية، عموديًا.
"أنت..." بدأت، وخفضت صوتها بسرعة، "هذه ليست المرة الأولى لك هنا، أليس كذلك؟"
أومأت أكيلانس برأسها بصمت. استدارت رويلا ودخلت بسرعة، وكانت ثيابها البيضاء ترفرف بقوة. تبعها أكيلانس، وأغلقت الأبواب خلفهما.
"لماذا فعلت ذلك؟" سألت رويلا بصوت أنيق.
"لأنه كان ضروريًا"، أجاب أكيلانس بهدوء.
فتحت الإمبراطورة رويلا المغلف الذي سلمه لها الحاجب. وبعد أن فحصت محتوياته بسرعة، ألقته على المكتب ووبخته.
"لم تفعل ذلك بدافع الضرورة، بل فعلته لأنك أهدرت حياتك"، ردت.
رفع أكيلانس حاجبه لكنه أومأ برأسه، ولم يقدم أي إنكار.
"أي تنين، أي إمبراطور يعيد الزمن إلى الوراء؟ كم كنت أحمقًا في حياتك؟" نظرت رويلا، التي تقدمت في العمر مع رفيقتها، إلى أكيلانس بملابسه الراقية وشعره الأبيض الأنيق. ارتجفت يداها عندما رأت بوضوح الحياة التي لابد أنه عاشها ليعود إلى هنا.
"يا إلهي. لقد كنت في غاية السعادة لأنني سلمت العرش أخيرًا، ثم هربت هكذا"، قالت رويلا وهي تفرك جبهتها وتهز رأسها في ذهول. بعد الانتظار لفترة طويلة لتأمين خليفة، كان العثور على هذا النوع من الحمقى أمرًا محبطًا لمستقبل إمبراطورية روبل.
"لا تحزني كثيرًا يا أختي، هناك خلفاء آخرون غيري"، طمأنها أكيلانس.
"هل هناك خليفة آخر؟ هل هناك صحوة تنين أخرى؟ لا، لا تخبرني عن المستقبل الذي عشته بالفعل. أنت وحدك من تسبب لي في مشاكل كافية"، أجابت رويلا وهي تمسك برأسها النابض وهي تنظر إليه.
"كم كانت المسافة التي عشتها قبل عودتك؟" سألت.
خفض أكيلانس بصره، وكشف سلوكه الهادئ والبارد عادة لفترة وجيزة عن وميض من الألم.
"ستة عشر عامًا. لا، سبعة عشر عامًا، ربما"، أجاب.
"أنت لا تلين" قالت.
كان التحمل لفترة طويلة أمرًا رائعًا بالفعل.
"هل هي حارسة العرين التي أحضرتها معك؟" سألت رويلا، مفترضة ذلك لأنها هي من أيقظته.
أومأ أكلانس برأسه بصمت.
أشارت رويلا إلى المغلف الذي سلمه لها تشامبرلين قائلة: "لقد قدمت خطاب استقالة". أومأ أكيلانس برأسه مرة أخرى.
"من المحتمل أن يكون الأمر كذلك، فأنا لست الوحيد الذي عاد إلى الماضي"، أجاب.
"ماذا تخطط للقيام به؟" سألت رويلا وهي تنظر إليه مباشرة.
"أختي، لن أصعد إلى عرش التنين 'هذه المرة'،'" صرحت أكلانس بحزم.
"أصرت رويلا قائلةً: "إن أول تنين يستيقظ يصعد دائمًا إلى عرش التنين. لقد حافظت عشيرتنا على الإمبراطورية بهذه الطريقة".
"بعد الحكم، وجدت أنه ليس شيئًا ذا قيمة على الإطلاق"، قال أكلانس رافضًا.
صرخت رويلا وهي تنهار على كرسيها: "أيها الوغد المجنون!"
"يريد مدير العرين الاستقالة، وأنت ترفض أن تصبح إمبراطورًا. كلاكما أناني للغاية"، قالت بأسف.
ابتسمت أكيلانس بخفة وقالت: "نعم، لقد عشت حياة مثالية للغاية دون جدوى".
والآن، أعتزم أن أعيش كما أشاء.
سواء كانت أخته، التنين الأبيض، غاضبة أم لا، لم يكن يهتم. كان هناك القليل من الأشياء التي كانت تشغله في هذا العالم. كان ضحك التنين الذي أعاد الزمن إلى الوراء يحمل جنونًا طبيعيًا بداخله.