بين التنانين النائمة في إمبراطورية روبل، استيقظ التنين الأسود أكيلانس من بحيرة التنين. حدق في هاسولان، وشعره الطويل يتساقط حوله. فزعًا، حاول هاسولان النهوض بسرعة، لكن صداعًا حادًا أجبرها على الانحناء مرة أخرى.
أوه، رأسي.
"خذي وقتك،" كان صوت أكيلانس هادئًا، مع لمحة من الضحك. جلس ببطء على الحائط، ينظر إليها. كان هادئًا للغاية لدرجة أن أي شخص ينظر إليه كان يشعر باليأس. لم يستطع أحد مقاومة ملامحه المذهلة، وسلوكه المريح، وحكمته المتراكمة. لم يكن هاسولان استثناءً.
"الكحول يتساقط من عينيك."
لم يكن أكيلانس هو الشخصية المهذبة التي تذكرها آخر مرة. لم يعد الحاكم الذي يجلس على العرش مرتديًا ملابسه الملكية، بل كان رجلاً هادئًا مرتاحًا.
ابتسم لهاسولان وقال: هل تريد أن تنام أكثر؟
ماذا يحدث؟ فكرت هاسولان بجدية في احتمالية إصابتها بالجنون. كانت الاحتمالات عالية بالنسبة لشخص كان مهووسًا بوجود واحد لسنوات. ابتعدت بنظرها عن أكيلانس وتحولت إلى النافذة. كانت الطيور تغرد.
"آه..."
أدركت أنه الصباح. كان الهواء البارد منعشًا. كان صباحًا عاديًا، وليس صباحًا توقظها فيه المرأة مرارًا وتكرارًا. شعرت بالارتياح. كانت مرتاحة للغاية، ولكن لماذا كان الوجه الذي أفلتت منه بالكاد أمامها مباشرة؟
"ما الأمر مع هذا التعبير" تمتم التنين، وهو يشاهد المرأة البشرية تحدق فيه بذهول.
"أوه...؟" أشار هاسولان إلى أكيلانس. إذن لماذا هو...؟
"لا تقل لي أنك لا تتذكر؟"
"أوه، أوه...؟"
"لا ينبغي لك حقًا أن تشرب كثيرًا من الآن فصاعدًا." هز أكيلانس رأسه. لا تستطيع أن تتذكر شرب الكثير.
"لقد أيقظتني. إنها المرة الأولى التي يوقظني فيها شخص سكران."
"لا سبيل لذلك!" صرخت هاسولان، لكن صوتها تردد في رأسها، وأمسكت بجبينها مرة أخرى.
أوه، رأسي.
نظر إليها أكيلانس بدهشة. كان وجهه الوسيم يحدق فيها باهتمام. وأصر قائلاً: "لقد اتصلت بي".
"لا، لم أفعل... لم أفعل..." على الرغم من صداعها، هزت هاسولان رأسها بيأس. لم يكن هناك أي طريقة لإيقاظ تلك الكارثة المرهقة والمشؤومة مرة أخرى. في حين أن شعب إمبراطورية روبل قد يعتبرها نعمة، إلا أنها كانت كارثة بالنسبة لهاسولان.
"كيف...؟" سألت.
"لقد أيقظتني"، رد أكيلانس بفظاظة على هاسولان التي أنكرت الأمر بشدة. بدا مستاءً بعض الشيء من رد فعلها الحاد.
وتابع: "لقد أيقظتني بفظاظة شديدة، ولكنك أيقظتني رغم ذلك".
"بوقاحة؟"
"نعم، بكل وقاحة ووقاحة."
لقد شعر هاسولان بالفزع والحيرة. "إذن...إذن لماذا لم تختبئ أو تعاقبني على الفور؟"
لماذا خرجت وانتظرت حتى استيقظت؟ بغض النظر عن مدى وقاحتي، هل هذا منطقي؟
"كيف تريد مني أن أعاقبك؟"
فقدت عينا هاسولان الناعمتان قوتهما. كانت مسرورة برؤية ضوء الشمس الصباحي لأول مرة منذ زمن، لكن ربما لم يكن ذلك شيئًا مسموحًا لها بالاستمتاع به. خفضت رأسها.
"لا أعرف بالضبط كيف أسأت إليك، ولكن بصفتي شخصًا نبيلًا مقدرًا له أن يصعد إلى العرش، فقد ارتكبت خطيئة جسيمة. من فضلك عاقبني بالموت."
ماذا كان لديها غير الفراغ المظلم للموت؟ حتى لو ماتت واستيقظت مرة أخرى في العربة، مع إيقاظ المرأة لها، فهذا جيد. حتى لو منحها التنين موتًا مؤكدًا، فهذا جيد أيضًا. لم يكن لدى هاسولان ما تتمنى أكثر من ذلك. أو بالأحرى، لم يكن هناك شيء يمكن أن تتمنى.
كم عمرك هذا العام؟
كم عمرها ماتت وهي في السابعة والثلاثين وعادت وهي في الثالثة والعشرين وتكرر اليوم خمس مرات فهل هي في الثالثة والعشرين مرة أخرى أم السابعة والثلاثين؟
"…ثلاثة وعشرين."
"في عمر الثالثة والعشرين، ما هو موقفك؟"
كانت تابعة محترمة، دوقة سولاريس الكبرى، وصديقة الإمبراطور، ومستشارته. كانت هذه المناصب المجيدة من نصيبها. ومع ذلك، لم تُمنح أبدًا الأدوار التي كان من المفترض أن تكون من نصيبها بشكل طبيعي كرفيقة التنين.
"حارس العرين."
حدقت أكيلانس بهدوء في هاسولان، التي ركعت ورأسها منحني. "ضابط صغير شاب تم تعيينه حديثًا يتحدث بسهولة عن الموت، مثل رجل عجوز عاش حياته كلها".
لم يتحرك هاسولان.
"أين ذهبت تلك الجرأة التي جعلتني أصف نفسي باللقيط؟ هل كان ذلك بسبب الكحول؟"
عضت هاسولان شفتيها برفق. كم هو أحمق أن تصفه علانية بأنه لقيط.
"... كنت أشعر بالفضول لمعرفة نوع الشخص الذي قد يجرؤ على فعل ذلك، فاستيقظت، وكان الأمر مسليًا. الموت، كما تقول."
ضحكت أكيلانس بهدوء وقالت: "قدري حياتك الثمينة".
"نبح الكلب"، تمتم هاسولان في داخله. "حياتي الثمينة، قدمي. من دفعني إلى الحد الذي جعلني أرغب في التخلص من حياتي؟"
من المؤكد أن أكيلانس لم تكن مخطئة في هذه المرحلة، إذ بدا أن التنين الذي كان أمامها لم يكن يعرفها جيدًا.
"حتى بدون أن تسألني من أنا، ستتعرف على هويتي على الفور، وهي موهبة سأجدها مفيدة في المستقبل."
"من الذي لن يتعرف عليك؟ إذا كانت لديهم عيون، فسوف يرونك من النظرة الأولى، وإذا كانت لديهم آذان، فسوف يسمعون القوة في صوتك. سيعرف الجميع، لذا فهذا ليس شيئًا مميزًا."
تحدثت هاسولان بأدب ولكن بحزم. لقد كانت هذه هي الطريقة الحذرة في التحدث التي تعلمتها إلى حد الاشمئزاز في القصر الإمبراطوري. كانت طريقة التحدث لا تسيء إلى مزاج الإمبراطور، ولا تقتل هويتها لمجرد إرضائه.
"لا تتظاهر بأنك تعرفني، أيها الوغد."
بالطبع، كانت تقدر حياتها، ولم تقل ذلك لنفسها. كانت تأمل ألا ترتبط به أبدًا، وكانت تصلي أن تظل حياتها خالية من التشابك. إذا كانت لديها حياة جديدة، فيجب أن تعيشها بحرية، أليس كذلك؟
"على الرغم من أنه لا يهم إذا مت."
لقد أرادت فقط أن تنأى بنفسها عنه، ولكن هذا الكائن الوسيم المذهل كان يراقبها بصمت.
"ثلاثة وعشرون عامًا عمر صغير جدًا، ومع ذلك تتحدث مثل سياسي عجوز."
لم تتراجع هاسولان، كما يليق بشخص ذي خبرة في السياسة. لقد أبقت عينيها ثابتتين على الأرض، ولم تتحرك قيد أنملة. هكذا ينبغي للمرء أن يكون أمام إمبراطور. ورغم أن التنين أمامها لم يكن بعد الإمبراطور، إلا أنه كان مقدرًا له أن يصبح إمبراطورًا، لذا كان عليها أن تكون حذرة بشكل خاص.
"أحبها."
لقد حزنت بشدة، لكن هاسولان لم يظهر ذلك. كان ذلك فقط لأن التنين الذي استيقظ مؤخرًا كان يراها لأول مرة. وسرعان ما سيجعل أهل العاصمة المهرة من السهل نسيان حارس العرين الريفي.
"كان ينبغي لي أن أفعل ذلك منذ أربعة عشر عامًا."
غمرتها موجة من الندم المتأخر. لماذا حاولت جاهدة البقاء بجانبه في ذلك الوقت؟ لقد تم استغلال عاطفتها غير المشروطة ولم يتم تبادلها أبدًا. حتى لو لم يكن معجبًا بها، كان الإمبراطور أكيلانس شخصًا سياسيًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع أن يقول ذلك صراحةً. حتى مشاعرها كانت مجرد وسيلة لتحقيق غاية.
"سوف أخبر القصر الإمبراطوري بأنك استيقظت."
"هل هناك أي داعٍ للتسرع؟ يجب أن تصحو أولاً." ضحك أكيلانس، لكن هاسولان لم يبتسم.
"آه، هل يجب أن أخرج؟" عندما وقف، تردد بسبب السقف المنخفض. جسده الضخم والسميك جعل غرفة حارس العرين الصغيرة والضيقة بعيدة كل البعد عن الراحة بالنسبة له.
"هل كان هذا المكان دائمًا مريحًا؟" علق.
آه، رأسي. هاسولان، التي كانت تمسك برأسها بسبب الصداع الشديد، استجابت لكلماته متأخرة بعض الشيء.
"عفو؟"
"لا بأس، احصل على بعض الراحة."
خرج بخطوات خفيفة، وشاهد انسحابه الرشيق، فلعنه هاسولان بصمت.
'نذل!'
لقد كان لقيطًا، ولا يزال كذلك، بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إلى الأمر.
***
"أنا أحمق. أحمق. كيف يمكنني أن أستحضر كارثة حياتي ليس مرة واحدة، بل مرتين؟"
بمجرد أن زال تأثير الكحول قليلاً، بدأت هاسولان تشك في ذكائها. وعلى الرغم من صداع الكحول الذي أصابها، فقد تناولت الطعام بشراهة. كانت نكهات لحم الغزال والبطاطس المطبوخة أكثر من اللازم والجزر وقليل من الملح ترقص على حنكها.
كان الحساء الذي أعدته المرأة مثاليًا لإشباع جوعها وذكرها بأنها على قيد الحياة وتتنفس وبصحة جيدة.
هاسولان يبلغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا. يا له من شاب! ما أجمل العودة إلى مثل هذا الوقت الجميل!
"ما نوع الحياة هذه؟ أن تستيقظ بعد الموت لتجد نفسك في الثالثة والعشرين من العمر مرة أخرى، في الوقت الذي تم تعيينك فيه في بحيرة التنين - أليس هذا علامة على أن تعيش حياة لائقة هذه المرة؟"
امتنانًا لذلك، وضعت هاسولان ملعقتها وتنهدت بعمق.
"ولكن لإيقاظ التنين مرة أخرى، لا بد أن أكون مجنونًا، مجنونًا تمامًا."
حدقت في وعاء الحساء بلا تعبير ثم صفعت خدها فجأة. اللعنة عليك أيها الأحمق المجنون. هل أنت عازم على إفساد حياتك مرة أخرى؟
"لا مزيد من الشرب. دعونا نمتنع عن ذلك. لن يؤثر الكحول على حياتي مرة أخرى".
حتى بعد أن عاشت حتى سن السابعة والثلاثين في حياتها الماضية، كانت لا تزال حمقاء. انزعج هاسولان، وصفع خدها مرة أخرى. لم يكن الأمر مؤلمًا، لكن الضوضاء كانت عالية بما يكفي لإزالة الضباب في رأسها. هل يجب أن تحاول صفع نفسها مرة أخرى؟
"ماذا تفعل؟"
امتدت يد كبيرة ذات أصابع طويلة وأمسكت بيدها. آه، هذا الوجود المزعج كان دائمًا بعيدًا عن متناولها، لكنه الآن أصبح قريبًا جدًا. حاول هاسولان التخلص من يد أكيلانس، لكنه لم يتركها.
"هل يمكنك أن تتركني من فضلك؟" سألت هاسولان بأدب، رغم أن رأسها ما زال ينبض بالألم. وعلى الرغم من كل شيء، فإن احترامها العميق للإمبراطور غيّر نبرتها لتصبح مهذبة للغاية. بالطبع، في هذه المرحلة، لم يكن أكيلانس إمبراطورًا بل مجرد تنين خرج من عرينه.
لماذا تضرب وجهك؟
"لأن تأثير الكحول لم يزول."
نظر أكيلانس إلى هاسولان بدهشة وقال: "لا تضرب نفسك".
في الماضي، كانت لتجيبه بطاعة: "نعم". كان ذلك عندما كانت في السابعة والثلاثين من عمرها. لكن هاسولان كان يحدق فيه بوجه عابس.
"إنه يؤلمني."
لم يفهم أكيلانس سبب نظرتها غير السارة إليه.
"هل يمكنك أن تتركني الآن من فضلك؟"
علاوة على ذلك، كان صوتها جليديًا. منذ أن استيقظت، كانت هاسولان على هذا النحو.
"إذا وعدت بعدم ضرب نفسك."
"إنها أعمالي، وليست شيئًا يجب أن تشغل بالك به."
"أنا قلق."
تحدث ببساطة ولكن بحزم. حررت هاسولان يدها من قبضته. قمعت غريزيًا الغضب المتصاعد بداخلها. لم يكن هذا "أكيلانس" الإمبراطور الذي تعرفه. حتى لو تنفيست عن غضبها الذي دام طويلاً، فلن يفهم. إنه شخص مختلف. شخص مختلف.
"سأبلغ العاصمة بأنك استيقظت."
لقد هدأت هاسولان من روعها. لقد كانت الصبر وضبط النفس من الفضائل التي صقلتها خلال السنوات الأربع عشرة التي قضتها بجانب الإمبراطور. في الحقيقة، كانت تريد الآن التخلص من تلك القيود الخانقة. كانت تريد أن تعيش حياة حيث يمكنها الصراخ إذا أرادت والركض بجنون إذا شاءت.
"لا،" تحدثت أكيلانس بحزم، قاطعة إياها بسرعة. "ليس هناك حاجة لذلك. هل هناك حقًا حاجة للإبلاغ بهذه السرعة؟"
ماذا؟
"ما أقصده هو أنني استيقظت للتو، ولست مستعدًا للذهاب إلى العاصمة والتواجد بين الناس."
"أوه، أرى،" أجاب هاسولان بلا مبالاة.
بمجرد استيقاظ التنين، كان من المفترض أن يتوجه إلى العاصمة على الفور ويبدأ الاستعدادات ليصبح الإمبراطور التالي. كان هذا هو القانون والقاعدة الأساسية التي حافظت على الإمبراطورية. ومع ذلك، اقترح تأخير إرسال التقرير إلى العاصمة لفترة أطول قليلاً.
"ولكن لا يوجد عدد كاف من المرافقين هنا. قد تشعر بعدم الارتياح."
"أنت كافية بالنسبة لي."
تفاجأ هاسولان بتصريحه المفاجئ، فنظر إلى أكيلانس بنظرة فارغة. كان التنين الذي يبلغ ضعف حجمها يحدق فيها باهتمام.
"أنت وحدك كافية."
كانت نظراته مكثفة لدرجة أنها كانت خانقة تقريبًا.
"أنت أكثر من كافية."
نظر إليها أكلينس مباشرة.
"لذلك من الأفضل الانتظار لفترة أطول قليلاً قبل التوجه إلى العاصمة، بعد أن يكون لدي الوقت الكافي للتكيف."
الإمبراطور أكيلانس الذي عرفته لم يكن ليقول مثل هذا الشيء أبدًا.
"أتمنى أن تتكيف جيدًا. من فضلك، احصل على بعض الراحة."
وبينما انحنت هاسولان رأسها بأدب وعادت إلى وعاء الحساء الخاص بها، سألها أكلينس على عجل: "ماذا ستفعلين؟"
"سأستمر في أداء واجباتي كحارس عرين."
ماذا كان هناك غير ذلك ليفعله؟ نظر إليها أكيلانس بتعبير يوحي بأنه لديه المزيد ليقوله، ثم أومأ برأسه.
"أرى."
***
"إنه لشرف لي أن أكون في حضورك، صاحب السمو."
وامتد موكب المبعوثين المرسلين من العاصمة طويلاً خلف أمين القصر، الذي انحنى بعمق في تحية.
"لقد قمنا بالتحضير وجئنا على عجل بمجرد تلقينا الخبر. يرجى التغاضي عن أي تقصير. سنبذل قصارى جهدنا لضمان أن تكون رحلتك إلى العاصمة مريحة قدر الإمكان!"
كان الحضور المهيب لحرس الفرسان الإمبراطوري، التابع مباشرة للإمبراطور، متناغمًا تمامًا مع بحيرة التنين الهادئة والمهيبة. ومع ذلك، لم يعترف أكيلانس بهم حتى. لقد حول نظره بعيدًا عن الفرسان، الذين وقفوا بفخر أمام الإمبراطور المستقبلي، وعن الحاجب الذي يدير القصر. بدلاً من ذلك، نظر إلى حارس العرين، الذي كان رثًا وعاديًا لدرجة أن أحدًا لم ينتبه إليه.
"لم أقل قط أنني لن أبلغ عن الأمر"، تمتمت هاسولان لنفسها. لقد حان الوقت أخيرًا لنفي هذا التنين المزعج من حياتها. كانت تنوي استخدام أي وسيلة ضرورية لإبعاد نفسها عن أكيلانس. لذلك، كان إخطار العاصمة بإيقاظ التنين الجديد أمرًا طبيعيًا.
"ولكن لماذا..."
لكن لماذا نظر إليها التنين وكأنها خانته؟ بدا مصدومًا ومُصابًا أكثر من كونه غاضبًا. في هذه المرحلة، لم يلتقيا إلا بالكاد، لذا لم يكن هناك مجال لمشاعر الخيانة أو الأذى. حافظت هاسولان على تعبيرها محايدًا وانحنت رأسها بشكل طبيعي.
"قبل أن أعود إلى سن الثالثة والعشرين، لابد أنني نظرت إليه، إلى الإمبراطور، بنفس التعبير. وعلى أمل يائس أن يلاحظني، لابد أنني ارتديت نفس النظرة."
كان تعبيرًا لا يُنسى، ثقيلًا على قلبها، فكيف يمكن للإمبراطور أن يكون قاسيًا معها إلى هذا الحد؟ كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها تلك النظرة على وجهه. في السنوات الأربع عشرة التي عرفت فيها أكيلانس، لم تره قط يرتدي مثل هذا التعبير قبل وفاتها.
"تشامبرلين."
"نعم يا صاحب السمو!"
أرجوك اذهب بسرعة يا جلالتك. في فرصتي الثانية عندما أبلغ الثالثة والعشرين من عمري، لن أواجهك.
"ينبغي لي أن آخذ حارس هذا العرين معي أيضًا."
وكان هذا أمره الأول.
"لا أشعر بالراحة عند رؤية الكثير من الوجوه غير المألوفة، لذلك سيكون من الجيد أن يكون معي شخص أعرفه."
ارتفع رأس هاسولان إلى أعلى، وكان التنين الصغير أكيلانس يبتسم.
"سأستعد على الفور، سمو الأمير!"
...ربما يكون من الأفضل قتله فقط.