في الأرض التي يحكمها التنانين، كانت الدوقة الكبرى هاسولان سولاريس من إمبراطورية روبل تحدق بصمت في الصندوق الذي قدمه الإمبراطور. مرّت أربعة عشر عامًا منذ أن قمع التنين الحرب الأهلية واعتلى العرش، وخلال هذه السنوات كانت هاسولان أبرز المساهمين و"المحظية" غير الرسمية للإمبراطور. ومع ذلك، بقيت مجرد دوقة كبرى، بينما بقي منصب الإمبراطورة شاغرًا، وكأنما يسخر من ادعائها بأنها رفيقة التنين.
"هل ستصدرون حكمًا على الدوقة الكبرى سولاريس، يا جلالة الإمبراطور؟"
في الخارج، انهالت العرائض التي تطالب بمعاقبتها. ورغم كونها إدارية وسياسية بارعة، اتهمت هاسولان بالخيانة. كانت التهم واهية بما يكفي لتتمكن من الهروب لو أرادت، لكنها سمحت لأعدائها بتضييق الخناق على رقبتها لأنها ببساطة كانت منهكة.
فتحت الصندوق المرسل من الإمبراطور.
"مثل الأفعى."
كان الحرير بالداخل ملتفًا كالأفعى. بعد أربعة عشر عامًا طويلة من الانتظار، تلقت أخيرًا هدية من الإمبراطور - لم تكن لقب الإمبراطورة، بل الموت.
ابتسمت هاسولان. كان هذا هو الموت الذي طالما انتظرته. إعلان حاسم بأن منصب الإمبراطورة لم يكن لها.
صعدت إلى الكرسي ووضعت رقبتها في عقدة الحرير. كل ما تبقى هو أن تركل الكرسي وتحتضن الموت.
---
"كانت لدي امرأة أردت أن أجعلها محظيتي. لكنها رفضتني. أنا ممتن لأنك استمعتِ لهذه القصة."
هذا كل ما قاله الإمبراطور. كان التنين، المختلف تمامًا عن البشر، لا يُحتمل جماله لكنه لم يعترف بها في النهاية.
"شكرًا لك."
سمعت تلك الكلمات مرات لا تُحصى، لكنهم لم يقولوا لها أبدًا، "أحبك".
بينما كانت كل الأمور تقترب من نهايتها، فكرت هاسولان فجأة.
"لم أكن حقًا محظيته."
انسابت الدموع على وجهها. يا لها من حياة عابرة. ركلت الكرسي دون تردد.
في سن السابعة والثلاثين، شنقت الدوقة الكبرى سولاريس نفسها بحبل الحرير الذي أهداه لها الإمبراطور.
---
"سيدتي، استيقظي! لقد وصلنا!"
كان من المفترض أن يكون الموت راحة. راحة تختفي فيها كل الآمال المعذبة بسبب التوق لشخص لم ينظر أبدًا للوراء، وتذوب في العدم. لهذا اختارت هاسولان الموت، لكن الصوت الذي أيقظها كان حادًا، وكأنما يركلها من نومها.
الموت كان يجب أن يكون راحة - راحة حيث تختفي كل الآمال، مثل التعذيب من قبل شخص لم يبادلها أبداً، تاركًا لا شيء للتفكير فيه. هاسولان، التي اختارت الموت، استيقظت مفزوعة من الصوت الذي أيقظها.
"لقد اقتربنا من بحيرة التنين الآن. لقد وصلنا حقًا! أسرعي وانهضي!"
تلمست الحقيبة التي كانت تعانقها بشدة، وهي تقفز على قدميها، لترتطم رأسها بالسقف وتترنح. خارج نافذة العربة، كانت طريق الجبل الحاد والمناظر الواسعة تتسارع بالمرور.
"يا إلهي، لماذا تحاولين النهوض داخل العربة...؟"
المرأة التي أيقظتها جذبتها مرة أخرى إلى مقعدها، مدهوشة. رمشت هاسولان بعينيها. كانت تعرف هذه المرأة.
"هل رأسك بخير؟"
"أ-أنا بخير"، أجابت بصلابة، وهي تمسك برأسها المؤلم. كان الصدمة حادة بما يكفي لجلب الدموع إلى عينيها.
"يا إلهي، لا بد أنك كنت في نوم عميق. حسنًا، لقد كانت رحلة طويلة للوصول إلى هنا، أليس كذلك؟"
تركت هاسولان كلمات المرأة تمر بجانبها وهي تحاول تصفية ذهنها. كانت متأكدة أنها ماتت. كان شعور الحبل الحريري وهو يضيق حول رقبتها لا يزال حاضراً بوضوح. ومع ذلك، ها هي، مرتدية ملابس السفر البالية، جالسة داخل عربة متجهة إلى بحيرة التنين.
"لقد وصلنا. هذه هي بحيرة التنين، حيث ينام التنين."
كان جسدها يئن وكأنه كان في العربة لفترة طويلة. كان ظهرها يؤلمها، وهو إحساس لم تكن معتادة عليه. حدقت هاسولان في البحيرة الواسعة والعميقة، الزرقاء التي أشارت إليها المرأة. نعم، هذه كانت بحيرة التنين، البحيرة العميقة حيث نامت التنانين لمئات وآلاف السنين. لا يزال العديد من التنانين نائمين هناك، لكنه كان فقط الإمبراطور، رفيقها، الذي كان نائمًا في هذه البحيرة الزرقاء.
"لا داعي للقيام بأي شيء، سيدتي. من المرهق بعض الشيء أن تحرس بحيرة التنين بمفردك، لكن أنا وزوجي هنا، وإذا كنتِ بحاجة إلى أي مساعدة..."
عرضت المرأة على حارسة العرين الجديدة حول بحيرة التنين والمساكن المجاورة.
"حسنًا، استريحي جيدًا."
كان الأمر بالضبط كما كان عندما تم تعيينها لأول مرة كحارسة عرين بعد التخرج. نظرت هاسولان إلى الغرف الصغيرة بدهشة. مقارنة بالقصر الكبير للدوقة الكبرى سولاريس، كان متواضعًا، لكنه كان يحمل العديد من الذكريات.
كم حدث هنا مع التنين الذي استيقظ من بحيرة التنين؟ لا، لا يهم.
"لا بد أنني أصبت بالجنون"، تمتمت هاسولان، وهي تهز رأسها وتستلقي على الأرضية العارية، مستخدمة معطفها الطويل البالي كغطاء. كانت قد تخلت بالفعل عن الحياة عندما ركلت الكرسي بعيدًا. كان هناك شيء ما غير صحيح بشكل رهيب، لكنها لم تكن تريد التفكير في الأمر. فقط سقطت في النوم، منتظرة السلام الهادئ من اللا شيء ليعود.
---
"سيدتي، استيقظي! لقد وصلنا!"
كانت اليد المرتجفة والصوت العالي كما تتذكر بالضبط.
"نحن عند بحيرة التنين الآن. لقد وصلنا حقًا! أسرعي وانهضي!"
استيقظت هاسولان مفزوعة مرة أخرى لتجد العربة تتجه نحو بحيرة التنين. بدت المرأة راضية بينما كانت هاسولان تلهث بدهشة.
"يا إلهي، لا بد أنك كنت في نوم عميق. حسنًا، لقد كانت رحلة طويلة للوصول إلى هنا، أليس كذلك؟"
ألم يصلوا بالفعل إلى بحيرة التنين من قبل؟ لماذا كانت العربة لا تزال تتحرك؟
"انتظري، ألم أكن ميتة؟"
كانت تريد الموت. كانت هاسولان منهكة لدرجة أنها كانت ترغب حقًا في الموت. حياتها كانت قد انتهت فعليًا في اللحظة التي تم تعيينها كحارسة عرين. لماذا استيقظت التنين أكيلانس وعاشت حياة مليئة بالتعب؟
"لقد وصلنا. هذه هي بحيرة التنين، حيث ينام التنين."
كان رأسها ينبض بالألم. لم يستطع عقلها فهم الوضع. كانت متأكدة أنها ماتت، فلماذا كانت حية؟
"حسنًا، استريحي جيدًا."
التقطت صحيفة مطبوعة حديثًا من غرفتها. كان التاريخ قبل 14 عامًا بالضبط، مع اليوم الذي تلقت فيه تعيينها لأول مرة. كيف يمكن أن تنسى ذلك التاريخ؟ كان بداية كل شيء.
"هل يمكن أن يكون بعض المزاح من قبل جلالته؟ لا، لن يفعل شيئًا سخيفًا هكذا. إذًا التفسير الوحيد هو... التنين."
ركضت هاسولان خارجًا مرة أخرى. مياه بحيرة التنين الجليدية، الهادئة والزرقاء، كانت هادئة لمدة 400 عام. كل تنين يحتل بحيرة أو كهفًا، ينام بعيدًا.
"يقولون إن التنانين يمكنها عبور الزمان والمكان."
ضغطت على شفتيها بإحكام. كان ذلك أسطورة قديمة تُذكر في الأساطير، لكنها لم ترَ تنينًا يتحدى الزمن فعليًا.
"لا أعرف ما فعلته، لكننا سنرى. لن أوقظك أبدًا."
عدم إيقاظه كان المفتاح. مثل العديد من حراس العرين، كان بإمكانها أن تعيش حياتها بهدوء هنا، الفتاة الظاهرة لمهمة تنين غير مزعج، تقضي أيامها كخادمة عامة دون الكثير لتفعله.
"لا، قبل أن أفكر في ذلك، يجب أن أجمع أفكاري..."
تمتمت هاسولان لنفسها، ثم توقفت فجأة، مذعورة من صوتها.
ھاسولان كانت تتفقد بحيرة التنين. كانت المياه هادئة بلا حراك. أخذت نفسًا عميقًا، مسترخيةً جسدها المتوتر، وهزت رأسها. كان عليها أن تستجمع قواها وتفكر في ما يجري. إذا لم تكن قد ماتت، يمكنها ببساطة أن تحاول الموت مجددًا. أسدلت ھاسولان كتفيها المنهكتين.
"ممنوع التحدث بالقرب من بحيرة التنين."
قررت في الوقت الحالي ألا توقظ التنين، وقضت اليوم بأكمله تفكر في الوضع. هل هذا هو العالم الجديد بعد الموت؟ ما هو؟ لم تستطع الجزم.
"أنا نعسانة جدًا."
قررت النوم في الوقت الحالي. ومع حلول الظلام من حولها، استسلمت للنوم.
***
"يا آنسة، استيقظي! لقد وصلنا!"
عند سماع هذا الصوت للمرة الثالثة، قررت ھاسولان الانتحار مجددًا. بما أنها فعلت ذلك مرة، كانت تعلم أنها تستطيع فعلها مرة أخرى.
بمجرد وصولهم إلى بحيرة التنين واختفاء المرأة والسائق، وجدت حبلًا مناسبًا وشنقت نفسها من شجرة. ولأنها فعلت ذلك من قبل، كان الأمر أسهل في المرة الثانية. وسرعان ما تحول كل شيء إلى ظلام.
***
"يا آنسة، استيقظي! لقد وصلنا!"
"يا إلهي."
بدأت ھاسولان تفهم. هذه المرة، نهضت بهدوء دون أن تصدم رأسها بسقف العربة. كان اليوم يتكرر. إما ذلك، أو أنها فقدت عقلها. لا بد أن يكون أحدهما.
لا يمكن أن تُشنق نفسها وتستيقظ بجميع أطرافها سليمة وتعيش اليوم مرة أخرى. هل عليها أن تضمن موتًا أكثر تأكيدًا؟
"حسنًا، استريحي."
ما إن اختفت المرأة، تحركت ھاسولان بسرعة. كان العثور على سكين أمرًا سهلًا، وقطع معصمها كان سهلًا أيضًا. فهي من قاتلت في الحرب الأهلية بجانب التنين.
انتظرت ھاسولان، وذراعها متدلية والدم يتقطر، لتغمرها موجة الموت السوداء للمرة الثالثة.
***
"يا آنسة، استيقظي! لقد وصلنا!"
هزت المرأة حارسة العرين الجديدة لتوقظها. المرأة الشابة، التي كانت تغط في نوم عميق، جلست ببطء ونظرت حولها، ثم أعادت نظرها إلى المرأة.
"سيدتي."
"نعم؟"
تحققت حارسة العرين الجديدة من معصميها، اللذين كانا نظيفين وخاليين من الندوب، وابتسمت بابتسامة مبهمة. بدت تلك الابتسامة غير متزنة بعض الشيء.
"هل لديك أي كحول؟"
للوصول إلى القرية الواقعة أسفل بحيرة التنين، كان على المرء أن يركب عربة أو حصانًا لمدة طويلة. كان من الأفضل أن تطلب ھاسولان ما تحتاجه من المرأة.
المرأة، التي غالبًا ما كانت تصنع الكحول بنفسها بتخمير الأعشاب والفاكهة من الجبل، أعطت ھاسولان بكل سرور جرة من مشروبها المصنوع يدويًا. أخذته ھاسولان وجلست بجانب بحيرة التنين، تحدق في الامتداد الشاسع وهي تشرب.
"هل أنا ميتة؟ لأنني لم أستطع أن أموت، كل شيء يبدو حقيقيًا للغاية، أليس كذلك؟ حسنًا، بما أنني لم أستطع أن أموت وانتهى بي الأمر هنا مرة أخرى، من الأفضل أن أشرب."
كانت غاضبة. لقد عرفته لمدة أربعة عشر عامًا وخدمته عن كثب. كانت تعتقد أنه إذا كرست نفسها، فسوف يعترف بها في النهاية، ويؤكد أنها رفيقته الوحيدة. كل التنينات ورفقاؤها يصبحون متشابهين. كونها رفيقته، انتقلت قدراته إليها، وكانت ھاسولان تشبه التنين بشكل كبير لتُعتبر إنسانًا عاديًا.
"لكن في النهاية، لم يكن هناك تعيين كإمبراطورة، ولا شيء، أيها اللعين."
على الأقل كان يمكنه أن يقول شيئًا! بالنظر إلى الوراء الآن، لقد استغل التنين مشاعرها فقط. كم كان ذلك سهلاً. خادمة وفية تعتني بكل شيء دون أن يُطلب منها ذلك وتعمل كدرع مريح. استغرق الأمر منها أربعة عشر عامًا لتدرك أنه لن يمنحها شيئًا!
"اعتقدت على الأقل أنه سيقول إنه ليس صحيحًا عندما اتُهمت. اعتقدت أنه سيمنعهم من قتلي! اعتقدت أن رابطة الأربعة عشر عامًا تعني شيئًا!"
لم يكن هناك شيء. التنين، الذي أصبح إمبراطورًا، كان قاسيًا كما ينبغي أن يكون التنين وتخلى عنها عندما لم تعد مفيدة. لا، لقد كان دائمًا مستعدًا للتخلي عنها. ومع ذلك، السبب في أن ھاسولان كانت تُعاد إلى هذه النقطة مرارًا وتكرارًا، رغم شنق نفسها، هو أنها كانت تنهي كل يوم دون فعل "شيء واحد".
"بما أنني وصلت إلى حيث ينام التنين، هل يجب أن أوقظه؟"
قبل أربعة عشر عامًا، كانت هي من أيقظت التنين هنا. كل شيء بدأ من هناك. الآن، سواء كان هذا واقعًا أو وهمًا، كان هناك شيء واحد واضح: ھاسولان لم توقظ التنين خمس مرات، وكان اليوم يتكرر خمس مرات. الشيء الوحيد الذي لم تفعله هو إيقاظ التنين.
التقطت ھاسولان حجرًا وألقته في بحيرة التنين. كان ذلك فعلاً جريئًا حقًا.
"...أيها اللعين."
الأشخاص العاديون لن يجرؤوا على الاقتراب من بحيرة التنين، وإذا اضطروا للمرور بجانبها، فسوف يفعلون ذلك بهدوء، حتى وهم يخفضون خطواتهم. بعد كل شيء، كانت مكان الراحة المقدس للتنين. ولكن ھاسولان كانت تلتقط الحجارة والحصى المتناثرة وتلقيها بكل قوتها. رغم أنها لم تستطع الوصول إلى مركز بحيرة التنين، إلا أنها سقطت في الماء.
"لن تسمح لي حتى بالموت؟"
صدى صرخات المرأة المخمورة ملأ بحيرة التنين الهادئة عادةً. لكن سطح البحيرة بقي غير متأثر.
"أنت أسوأ من كلب!"
تغيرت ملامح وجهها الجميلة إلى يأس وإحباط وغضب. ولاؤها للإمبراطور الموقر وعاطفتها المحببة له اشتعلت غضبًا في لحظة. ھاسولان ألقت حتى بالجرة الفارغة. المرأة، التي تجرأت على تسمية الإمبراطور بمثل هذه الأسماء، لم تكن لديها أية هيبة من دوقة سولاريس الكبرى ولا الرصانة المعروفة التي كانت تمتلكها. بعد أن فقدت كل شيء، ماذا بقي لتتمسك به؟
"اخرج!"
صرخت حتى برزت عروق عنقها. قبل أربعة عشر عامًا، كانت قد أيقظت التنين هنا بهذه الطريقة. لم يكن ذلك عن قصد؛ كانت ترغب فقط في وجود شخص ما. ولكن الآن، لم يكن هناك من يستجيب لندائها. سطح البحيرة بقي هادئًا. نظرت ھاسولان إلى بحيرة التنين، تشعر بالإرهاق.
"ربما لا؟ بعد كل شيء، لم أكن رفيقته."
حتى مع القول بأن التنين يمكن أن يستيقظ دون أن يكون رفيقه، لم تكن هذه الفكرة تشغل ھاسولان، التي كانت مشوشة بفعل الكحول. شاهدت الجرة العائمة وهي تصدر صوت غرغرة وتغرق قبل أن تبدأ في السير في الطريق. خطت قدماها في الماء البارد دون تردد، تمضي أعمق وأعمق. بدأت الأحذية والملابس المبتلة تسحب ھاسولان نحو الأسفل.
"آه، إلقاء جثتي في بحيرة التنين المقدسة ليست فكرة سيئة."
ضحكت بسعادة، لكن الضحكة سرعان ما تحولت إلى يأس وحزن، وفي النهاية تلاشت. بعيون فارغة، ھاسولان تهادت عبر المياه الباردة، تتحرك أعمق. سرعان ما وصلت المياه إلى فخذيها. كان البرد قاسيًا، لكن ھاسولان لم تهتم. اليوم، ستموت بشكل صحيح.
"إذا لم أموت هذه المرة، فسوف أموت مرة أخرى..."
تمتمت مع نفسها، وفشلت في ملاحظة الشكل الكبير الداكن الذي يلتف حول ساقيها المتجمدتين.
"إذا مت، فسأتعفن ببطء وألوث هذا المكان."
ضحكت بسطوع، تقريبًا بسعادة. متى كانت آخر مرة ضحكت هكذا؟ لم تستطع التذكر. استمرت في المشي بلا هدف حتى أدركت أنها لا تستطيع المضي قدمًا، بعد أن اصطدمت بشيء.
"همم؟"
وهي في حالة سُكر، تمتمت في حيرة. حاولت أن تدفع ما يعترض طريقها وتتابع سيرها، لكنها تعثرت بدلاً من ذلك. هل كانت ستغرق الآن ووجهها في الماء حتى خصرها؟
"رائحة الكحول خانقة."
اهتز الصوت عبر بحيرة التنين. رفعت هاسولان عينيها المثقلة. لا شك أنها شربت كثيرًا. شعرت وكأنها تطفو. تقطرت المياه من قدميها. نظرت إلى العيون السوداء المشقوقة التي تحيط بها هالة ذهبية متألقة. أحاط بها الضباب والرياح العاتية، وجسم طويل متقشر يلتف حولها.
"حسنًا، من شيء أن يناديك سكران، لكنني الأحمق الذي خرج."
الجسم الأسود الطويل كان يتماوج تحت الماء. وعلى الرغم من أنه بدا كالحيّة، إلا أن هذا الكائن لم يكن حيّة. كان تنينًا يستدعي السحب، وله مخالب حادة، ويمكنه تمزيق بلد بأكمله.
قالت هاسولان: "أنت، عُد إلى هناك."
لقد أيقظت التنين، شيئًا لم يكن يجب أن تفعله. تصرفت هاسولان بجنون أمام التنين، حتى أنها نادته بـ"أنت" وخاطبته بدون احترام. الموت على يد تنين كان لا يزال موتًا، في النهاية.
"عد إلى هناك، ولا تظهر مجددًا."
ظل التنين الضخم صامتًا للحظة.
"... سيكون ذلك صعبًا. لقد بحثت عنك لفترة طويلة."
شعرت هاسولان فجأة باليقظة. هل كان هذا الملك - لا، هذا الكائن - هو من قال ذلك؟
"عليك أن تنامي الآن. سنتحدث غدًا."
أرادت أن تحتج. بالنسبة لها، "الغد" كان يومًا لا يأتي أبدًا، مهما ماتت وماتت مرة أخرى. لا وجود لمثل هذا اليوم. لكن وعيها بدأ يغرق في الأعماق.
'آه، سأموت مرة أخرى.'
ربما كان ذلك أفضل. أقسمت هاسولان ألا توقظ التنين مرة أخرى بينما كانت تفقد وعيها.
بدأت العصافير تغرد. بقيت هاسولان مستلقية، ورأسها ينبض بصداع شديد. فكرت بلا مبالاة، متسائلة إن كان الوقت قد حان لتطرق المرأة على عربة الخيل لتوقظها.
"توقفي عن القلق ونامي أكثر."
لم يكن هذا صوت المرأة. ولم تكن في العربة المتمايلة. أفزعتها المفاجأة، فجلست بسرعة قبل أن تمسك رأسها وتلتف على نفسها مرة أخرى.
آه، رأسي يؤلمني. آه، بطني.
من فوقها، سمعت صوت تصفيق باللسان، وكأن شخصًا ما كان ينقر بلسانه، مع مسحة من الضحك.
"أنتِ مشهد حقيقي في الصباح الباكر... تحركي ببطء، وإلا ستؤذين نفسكِ."
ارتعشت يد هاسولان. فتحت عينيها بصعوبة، ونظرت إلى الأمام. جلس رجل بجانب الباب، يحدق بها. عيناه الحادتان، شفاهه المغلقة بإحكام، وخط الفك المحدد التقيا بأنف وسيم، مما خلق وجهًا مميزًا. كان وجهًا تعرفه جيدًا. تنين، في هيئة رجل بالغ لا يحتمل جماله، كان يجلس هناك.
"...هذا أفضل بكثير."
تمتم الوجه الوسيم برضا، كما لو كان سعيدًا بلقائها. سقط ضوء الصباح الذي طالما تمنته هاسولان عليه. بعد أن تكررت "اليوم" خمس مرات، أخيرًا وصل "الغد".