كان بيسا ويفريد، حارس العرين الذي أصبح كونت كيناري، رجلاً نموذجيًا من جوسويل، بشعر وبشرة ولون عيني شاحبين. ومع ذلك، كان قصيرًا ونحيفًا إلى حد ما بالنسبة لشخص من جوسويل. كانت هذه التفاصيل غير مهمة. كان الرجل، الذي كان مرعوبًا من احتمال إهدار مواهبه في منصب حارس العرين البعيد، يقيم نفسه بهذه الطريقة:


"شخص ذكي للغاية."


ذات يوم، رأى التنين الصغير يزحف خارج عرينه باعتباره فرصته الوحيدة وخط دفاعه القوي للترقية.


"سوف تكون جلالتك ملكًا عظيمًا، وسوف يتذكرك التاريخ"، هكذا قال بيسا مرارًا وتكرارًا للتنين الشاب عثمان بصوته الأجش.


"بالطبع، أليس كذلك؟"


"نعم، بالفعل. لقد قمت بإدارة الجنازة بشكل رائع بالفعل."


ومع ذلك، انتشرت شائعات مفادها أن بيسا، وليس الإمبراطور، هو المسؤول عن جنازة الإمبراطور الراحل.


"اتركي كل شيء لي" أكدت بيسا.


بدا عثمان وكأنه رجل بالغ مثالي من الخارج. كانت كتفاه عريضتين، وكان طويل القامة، يكاد يكون في نفس هيئة أكيلانس، لكنه كان في الداخل لا يزال غير ناضج - "تنين صغير" حرفيًا.


"أسلم الأمر كله لي."


كان بيسا يعتبر نفسه شخصًا ماهرًا للغاية وحاول التصرف وفقًا لذلك. بغض النظر عن كيفية انتهاء الأمور، فقد اعتقد أنه كان كافيًا أن يتم تعيين عثمان وليًا للعهد قبل وفاة الإمبراطور الراحل وأن يتولى العرش في النهاية. لضمان حكم مستقر، كان لابد من التعامل مع جميع الإزعاجات. هذا هو معنى أن تكون "ماكرًا".


"سواء كانت هذه الشائعة صحيحة أم لا، فيجب القضاء عليها أولاً."


وافق بيسا على استقالة هاسولان، التي لم يقم رويلا بمعالجتها. بمجرد وصوله إلى إمبل، جمع بشغف كل الشائعات حول أكيلانس، وبطبيعة الحال، كان أول ما سمعه عن حارس العرين المرتبط بالتنين الأسود.


"هذه هي العقبة!"


من الناحية الفنية، لم يكن "ذلك" بل "هي"، ولكن بالنسبة لبيسا، كان وجه حارس العرين التافه مجرد "ذلك". مجرد حارس عرين. بيسا ويفريد، الذي كان حارس عرين بنفسه ذات يوم، أصبح الآن كونت كيناري والوصي الوحيد على التنين الصغير. كان يعتقد أنه رجل ذو حظ غير عادي.


"لقد وصل مبعوثون من بلدان مختلفة لتقديم التعازي. يجب عليك إظهار جلالتك."


"كيف؟"


"إن جلالتك مهيب بمحض حضورك، لذا فلا داعي للقلق."


بعد أن قالت هذا، خرجت بيسا من المكتب للحظة. كان سيل من المعزين يتدفق إلى إمبل. وبينما كان الجميع يركزون على القصر الإمبراطوري، كان هناك شخص واحد يتم إبعاده بهدوء: هاسولان أوداير.


"كيف سارت الأمور؟" سأل بيسا بحذر، وهو يتصل بخادم القصر. ورغم أن الخادم المخيف ما زال يسيطر على القصر بقوة، إلا أن بيسا، الذي كان يطمح إلى منصب الخادم، كان يهدف إلى الاستيلاء على القصر قريبًا. وسرعان ما تحالف هذا الخادم الماكر، الذي أصبح الآن الرجل الثاني في القيادة، مع بيسا ويفريد.


"نعم، لقد سلمت خطاب الاستقالة بنفسي. كان هناك أمر بعدم مغادرة قصر بايكال، لكن هذا كان..."


"مارغريف روتينجن؟"


"نعم، بالفعل. يُقال إن مارغريف روتينجن أصدر الأمر، ولكن بالطبع، فإن قبول جلالته للاستقالة له الأولوية."


"بالضبط. تأكد من أنها ستغادر."


"لقد رأيتها للتو تحزم أغراضها."


"تأكد من أنها تغادر بالفعل."


"بالطبع."


لقد فهم بيسا ويفريد، كونت كيناري، جيدًا ما يعنيه "تأمين الخلافة والاستيلاء على السلطة".


"استمع جيدًا، سيدي،" قال، ورفع نبرته قليلاً من التنازل المثالي الذي استخدمه، مما أعطى المستمع شعورًا طفيفًا بالأهمية.


"بعد لقاء التنينين والتفكير مليًا، اختار الإمبراطور الراحل الإمبراطور الحالي. لا بد أن يكون هناك سبب لذلك. لكنك تعلم، أليس كذلك؟ يشكل مارغريف روتينجن تهديدًا كبيرًا لهذه القوة الإمبراطورية."


"أفهم بالضبط ما تقصده."


"لا يوجد خيار آخر. جلالته صغير جدًا، لذا يتعين علينا مساعدته جيدًا."


"بالفعل."


"لذا تعامل مع المرأة بمجرد مغادرتها لإمبل."


كان هاسولان أوداير يشكل تهديدًا خطيرًا لعثمان، الذي لم يكن لديه رفيق. وكان على الشخص الذي "بدا" أنه رفيق أكيلانس أن يختفي على الفور. لذا فإن كونت كيناري، الذي تعامل على عجل مع خطاب استقالة هاسولان، لم يكتف بذلك.


"لا، تعامل مع الأمر عندما تكون بعيدة عن إمبل قدر الإمكان."


"لا يمكننا أن نشك في أن شيئًا ما حدث في إمبل."


"بالضبط. أقدر عدم اضطراري إلى قول ذلك عدة مرات."


اعتقدت بيسا ويفريد أن كلماته كانت مجاملة، فأومأت برأسها واستدارت بعيدًا. وعندما تُرِك السير بوبيليون بمفرده، تخلى عن سلوكه المهذب وأدار فمه.


"ما الأمر مع هذا القروي الذي يتحدث معي بتعالٍ..."


على الرغم من انزعاجه، إلا أنه كان يعلم أنه من المهم التحالف مع الإمبراطور الجديد، لذلك ذهب لتنفيذ الخطة لقتل هاسولان أوداير خطوة بخطوة.


 


***


 


كان أكيلانس، الذي أصبح الآن مارغريف روتينجن والناخب الوحيد لإمبراطورية روبل، يشغل منصبًا حساسًا في التسلسل الهرمي للقانون الإمبراطوري. ولم يدرك سوى قِلة من الناس أن الرجل الذي كان يقف بهدوء في جنازة الإمبراطور الراحل كان يمتلك في الواقع القدرة على الإمساك بزمام الإمبراطور الشاب عثمان بسهولة. والحقيقة أن الشخص الوحيد في البلاط الذي أدرك نوايا الراحلة رويلا كان الحاجب، الذي خدمها عن كثب.


"في الواقع، لا توجد شخصيات بارزة في إمبل"، هكذا فكر أكيلانس في نفسه وهو يفحص المنطقة المحيطة. في الواقع، كانت هناك شخصيات كثيرة، ولكن بالنسبة لأكيلانس، كانت هذه الشخصيات غير ذات أهمية. ومن بين الساسة المجتمعين في القصر الإمبراطوري، تعهد العديد منهم بالولاء له قبل أن يعود بالزمن إلى الوراء. ومع ذلك، مع تعيين أكيلانس الآن مارغريف روتينجن، فقد أصبح بعيدًا حتمًا عن السياسة في إمبل.


"سيد روتينجن."


إن مرتبة المارغريف تفوق مرتبة الدوق. لذا، كان يُشار إلى أكيلانس باسم "سيد روتينجن" أو "صاحب السمو". ثم ألقى نظرة خاطفة على الحاجب.


وأعلن الحاجب أن "التتويج من المقرر أن يتم بعد الجنازة مباشرة".


"و؟"


نظر أكيلانس إلى الحاجب بتعبير مسلي. كان السير شوماخر، الحاجب، دائمًا جادًا وواثقًا، وقادرًا على أن يكون رقيقًا عند الحاجة وقاسيًا عند الضرورة، لكنه الآن كان من الواضح أنه غير مرتاح.


"لا بد أن هناك شيئًا يجب أن أفعله، سيدي؟"


"...يجب عليك أن تتعهد بالولاء عند التتويج."


كان على تنين فخور أن يركع ويقسم بالولاء لتنين آخر. كان السير شوماخر قلقًا من أن التنين الأسود قد يتصرف على الفور، ولكن على نحو غير متوقع، استجاب أكيلانس بلا مبالاة.


"حسنًا، سأفعل ذلك."


"قد يكون الأمر غير سار، ولكن..."


"لا أمانع ذلك بشكل خاص. من المهم الحصول على قسم الولاء المناسب من شخص يشكل تهديدًا محتملًا مثلي لتعزيز السلطة الإمبراطورية."


واقفًا ويداه مضمومتان خلف ظهره، كان أكيلانس يراقب حشد النبلاء والمبعوثين العديدين وهم يتدفقون.


"ولكن يا سيدي شوماخر."


ثم توجه إلى الحاجب، وهو رجل يتمتع بحس سياسي قوي على الرغم من صراحته.


"ما الهدف من ذلك؟"


ما الذي يحققه قَسَم الولاء؟ إنه لا يخلق ولاءً حيث لا يوجد ولاء، بل إنه يجرح كبرياءه مؤقتًا. في الواقع، لم يجرح كبرياء أكيلانس على الإطلاق. لقد عاش حياة عنيفة للغاية لدرجة أنه لم يهتم بالغرور البشري والفخامة. ابتسم للحجيرة المنهكة بعض الشيء.


"بمجرد الانتهاء من الأمر، فقد تم الانتهاء منه."


لقد أدرك الحاجب بالفعل نوايا الراحل رويلا. ففي إمبل، كان مجرد دمية لتنين صغير، يتحكم فيها حارس العرين، يجلس على العرش مؤقتًا. وفي كل الأحوال، فإن التنين الصغير الذي لا يرافقه رفيق إما أن يموت أو يعود إلى النوم بشكل طبيعي. وفي النهاية، كان التنين الأسود هو الذي سيستعيد العرش وسط الفوضى، وكان يقف أمامه مبتسمًا بعينين لا تكشفان سوى لمحة من جنونه.


"لا يهم إذا لم أفعل ذلك."


لقد أدرك السير شوماخر كل شيء وتنهد داخليًا.


"يا صاحب الجلالة، هل كانت هذه هي الطريقة الوحيدة حقًا؟"


حتى عندما كان يندب رويلا المتوفاة في قلبه، كان يعلم أن هذا الترتيب هو الخيار الأفضل. انظر إلى هؤلاء السياسيين. لم يفهم أي منهم النوايا الخفية لروييلا وكانوا يفترضون على الأرجح أن التنين الأسود لديه بعض العيوب! لقد أدى أكثر من 180 عامًا من الحكم المستقر إلى الرضا عن النفس. لقد اعتقدوا أن كل شيء سيكون على ما يرام، وأن الإمبراطور الراحل اتخذ القرار الصحيح. لم يتخيل أحد حتى كلمة حرب أهلية.


"لا تقلق. سأقسم اليمين، وبدون شكوى، سأتوجه إلى روتينجن وأخوض معركة شرسة مع قبيلة سولوك"، قال أكيلانس، مشيراً بذقنه نحو المبعوث من قبيلة سولوك، التي كانت تحد الحافة الشمالية لإمبراطورية روبل. اعتقد الناس أن أكيلانس قد انتهى، وأنه محكوم عليه بالبقاء محصوراً في التندرا القاسية في الشمال، حيث يخوض باستمرار غارات ويصد محاولات الاستيلاء على ميناء خالٍ من الجليد.


"قد تكون روتينجن قاسية مقارنة بإمبل، لكنها تحتوي على كل ما أحتاجه."


كان لدى السير شوماخر الانطباع بأن أكلانس كان يتحدث كما لو كان قد زار روتينجن.


"سأستقر ببطء، وإذا لزم الأمر، يمكنك أن تأتي أيضًا."


اتسعت عينا الحاجب كما لو أن صاعقة ضربت جسده، وهو يحدق في أكيلانس. وبعد أن ألقى قنبلة، استدار أكيلانس بعيدًا بوجه مسترخ.


"من الجيد أن تأتي دون تردد عندما يحين الوقت. سيحزن الكثيرون إذا توقفت عن تحمل الكثير."


فكر السير شوماخر على الفور في أطفاله وزوجته، ثم ألقى نظرة على عيني بيسا ويفريد، كونت كيناري، الذي كان يراقبه، والإمبراطور الجديد عثمان، الذي كان شديد النقاء إلى الحد الذي أثار القلق. والواقع أن بيسا ويفريد كان يدير مراسم الجنازة، وهي المهمة التي كان ينبغي للإمبراطور نفسه أن يتولى القيام بها.


"كونت كيناري يراقبني."


كان مدركًا لما يحدث. فهل يطرده الإمبراطور الجديد وكونت كيناري من إمبل؟ وماذا ينبغي له أن يقول لأكيلانس في مثل هذه الأوقات؟ وبينما كان السير شوماخر يفكر، ابتعد التنين الأسود، الذي كان ينضح بالجلال بمجرد وقوفه، على مهل، وكان بعيدًا بالفعل في المسافة.


 


***


 


على عكس الوقت الذي كانت تمشي فيه في شوارع الليل الهادئة مع أكيلانس، كانت إمبل الآن تعج بالناس. وبسبب الجنازة، توافد الزوار من جميع أنحاء العالم إلى المدينة، كما جاء المواطنون إلى إمبل لتقديم احتراماتهم للتنين الذي حكم الإمبراطورية لفترة طويلة. ونتيجة لذلك، تمكن هاسولان من مغادرة العاصمة بمكافأة نهاية خدمة ضئيلة من مسؤول غير مبال.


"ألا ينبغي لك البقاء في قصر بايكال...؟"


اعتبر خدم القصر من قصر بايكال أن أمر أكيلانس، مارغريف روتينجن، مهم. أخبروا هاسولان مرارًا وتكرارًا أنه يجب عليها البقاء، لكنهم لم يتمكنوا من إيقافها. أو بالأحرى، لم يتمكنوا من إيقاف الإمبراطور الجديد، الذي كان يتمتع بسلطة أكبر في إمبل من أكيلانس.


"يعتني."


لم يكن بوسع أكيلانس أن تترك الإمبراطور وهو يرأس الجنازة. كان عليه أن يؤدي واجباته بصفته مارغريف روتينجن والناخب الوحيد. كان بوسع هاسولان أن يخمن نوايا أكيلانس بشكل تقريبي، لكنها لم تستطع أن تثق به أكثر من ثقتها في تنبؤاتها الخاصة، لذا قررت تركها وراءها.


"شكرًا لك على رعايتك لي طوال هذا الوقت."


صافح هاسولان خدم القصر، وتحدث إليهم الآن براحة أكبر. وقد غمرت الكرامة والنعمة التي أظهرها مجرد حارس في العرين هؤلاء الخدم دون وعي.


"لا بد أن صاحب السمو مشغول جدًا الآن، لذا أرجو أن تخبره قصتي بعد أن ينتهي كل شيء. استمتع."


لم يكن من المؤكد ما إذا كان بإمكانهم الاستمتاع في هذا القصر، حيث كان بيسا ويفريد يتحكم في عثمان. ألقى هاسولان نظرة أخيرة على القصر الإمبراطوري الضخم قبل أن يستدير دون تردد. الآن بعد أن انشغل أكيلانس بالجنازة، كانت فرصتها للهروب من قبضته. خرجت من القصر، حيث امتلأ كل ركن بالناس.


"آه..."


"إلى أين يجب أن تذهب؟" فكرت هاسولان للحظة. إذا فكرت في الأمر، فقد غادرت للتو دون أن تخطط إلى أين ستذهب.


"ينبغي لي أن أتوجه إلى البوابة الرئيسية أولاً."


كانت بحاجة للخروج من أكبر بوابة في القصر. كان عليها أن تندمج مع الحشد وتخرج بهدوء دون أن يلاحظها أكيلانس. وبينما كانت تمشي، شعرت فجأة بالبهجة. لن يتمكن أكيلانس من اللحاق بها هذه المرة. لم يكن لديه أحد في إمبل ليتصرف نيابة عنه، لذلك لن يأتي أحد خلفها. عبرت هاسولان البوابة الرئيسية للقصر بقلب خفيف، ولم يوقفها أحد.


"أوه، هذا صحيح."


أدركت هاسولان أخيرًا إلى أين يجب أن تذهب. كانت حقيبتها ترن بالجواهر التي أعطاها لها أكيلانس. كانت ستشكل أموالاً ممتازة لهروبها. رسمت هاسولان خريطة جغرافية لإيمبل ذهنيًا واتجهت إلى أفضل مكان لبيع هذه الجواهر.


"هل أنت هنا لاسترداد أموالك؟" سأل كبير مندوبي المبيعات في متجر تيميسي وهو يراقب هاسولان أوداير، الذي جاء بمفرده هذه المرة. لم تظهر على المجوهرات التي اشتراها زوجها أي خدش. لقد عادت كما كانت بالضبط، لا تزال محفوظة في صندوق مخملي ناعم.


هل قامت هذه المرأة بتأسيس منزل جديد في مكان آخر؟


لقد أنفق زوجها أموالاً كثيرة، وأغدق عليها بالمجوهرات الباهظة الثمن.


نعم، يرجى إعادة المبلغ بالكامل.


علاوة على ذلك، لم تكلف المرأة نفسها عناء توضيح أنها "لم ترتديها قط" أو "جربتها فقط وهي لا تزال جديدة تمامًا". وقفت في صمت، تنتظر مندوبي المبيعات الرئيسيين معالجة عملية استرداد الأموال.


"هل يمكن أن تكون عشيقة؟ لا، لا، يبدو أنهما زوجان بالتأكيد."


بدا أن المرأة والرجل يعرفان بعضهما البعض جيدًا. كان كبير مندوبي المبيعات يفتخر بمهاراته الحادة في الملاحظة، والتي صقلها على مدار سنوات عديدة، ووجد نفسه في حيرة أكثر من أي وقت مضى.


"يرجى الانتظار قليلاً. استرداد هذا العدد الكبير من الجواهر مرة واحدة سيستغرق بعض الوقت."


انتظرت هاسولان بهدوء. كانت تريد تجنب لفت الانتباه. فمجرد طلب استرداد ثمن هذا العدد الكبير من المجوهرات دفعة واحدة من المرجح أن يجذب الانتباه بالفعل، ولم تكن تعرف ما هي الشائعات التي قد تصل إلى أكيلانس أو بيسا ويفريد. كانت تنوي أن تعيش حياة جديدة هادئة ومسالمة.


"بمجرد أن أبيع كل هذه الأشياء، سأكون قادرًا على العيش دون عمل لعدة سنوات."


بدا الأمر مثيرًا! فقد أمضت هاسولان 14 عامًا في بذل الجهد في أداء المهام الإدارية، مكرسة نفسها لأكيلانس. والآن، تخطط للعيش في كسل، والقيام بأشياء لم تكن قادرة على القيام بها، والاستمتاع بحياتها على أكمل وجه. وطالما أن أكيلانس لن تستحوذ عليها دون داعٍ، فقد أصبحت جاهزة بالفعل للعيش حياة جيدة.


"هذه قطعة جيدة جدًا."


كانت هاسولان تقف بهدوء بجوار منضدة المجوهرات، وقد تفاجأت برجل يلتقط قلادة من الزمرد كانت على وشك إعادتها.


"هل تشتريه؟" سأل.


من هو؟ رجل ذو شعر أحمر ولهجة روبلية خشنة، وعينين ثاقبتين، وملامح مميزة، وجسد ضخم مثل جسد أكيلانس. كانت متأكدة من أنها رأته في مكان ما. لم يكن حضور الرجل وهالته كحضور شخص عادي.


"لا، إعادة المبلغ..."


أجاب هاسولان بتلقائية. كان من النوع الذي، مثل أكيلانس، يتلقى دائمًا إجابة عندما يطرح سؤالاً.


"ثم بيعها لي."


كان الأمر بمثابة أمر أكثر منه اقتراحًا. وبدون تردد، التقط الرجل الياقوت والماس الذي أحضره هاسولان. لقد اشترى لها أكيلانس بالفعل العديد من المجوهرات.


سأشتريهم جميعا.


نبرته الخشنة، وصوته المنخفض الأجش، وبنيته الضخمة، وعينيه الشرستين - أين رأتهم من قبل؟ آه، لقد تذكرت. انفتح فك هاسولان.


"تيريل ماكوين!"


يا إلهي! أليس هو أمير سولوك، المملكة الشمالية؟ النمر البالغ من العمر ثلاثمائة عام والذي سيصبح فيما بعد حاكم سولوك! كاد هاسولان أن يشير إلى وجهه الوسيم الخشن ويصرخ، "أنت تايريل ماكوين!" لكنها تمكنت من إغلاق فمها، وذلك بفضل التواصل البصري مع شخص ما خلف جسده الضخم. كان هناك شخص يراقبها.


'أوه.'


"بيعهم لي."


لقد هدأت هاسولان من روعها. بالطبع. فلا عجب أن بيسا ويفريد تعاملت مع استقالتها بسهولة وسمحت لها بمغادرة القصر بأمان. كان ينبغي لها أن تعلم.


كان هناك مراقب مشبوه، أو ربما قاتل، يتبعها.


خطا؟ ابلغ الان
التعليقات

التعليقات

Show Comments